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６．紫色の瞳

　ある程度岸に近くなると筏は水面に降ろされて、そのまま勝手に流れた。

　ルピタは座ったままなのに、筏はすいすい桟橋に進んで、ぴたりと止まる。

「魔法？　魔法？」

「竜さまが尾っぽで案内してくれたの」

　ぴょんと桟橋に跳び上がって、ルピタが手を貸してくれた。

「エステルに会いに行くんだよね」

「はい」

　ルピタの顔が曇る。

「私は呼ばれてないから、行っちゃダメかなぁ？」

「でも、エーヴェ、エステルさんどこか知りません。タタンは案内できます！」

　黒曜石の瞳がきらきらした。

「そうか！　じゃあ、案内するね！」

　やった、と叫んで、ルピタは走り出す。

　水辺を走り、大きな影が見えてきて目を見張った。

「あれ、何？　大きいね！」

　二人で足を止めて、眺める。

　葦が生える水辺から少し奥まって、大きな白茶色の建物がある。三階建てくらいの高さで、四方は尖っていて角(つの)みたい。所々骨組みの木が突き出している。壁はなめらかで、いくつもある窓は細い。角の丸い扉が、こっちに向いていた。

「あれは倉庫と、工房だよ」

「工房！」

　やっぱりここにもあるんだ！

　倉庫でもあるから、集落の他の建物と違って、閉ざされた建物なのかな。

「食べ物を蓄えてるんだよ！　工房はいろんな物をつくるよ」

「とっても見たいです」

「今度案内するね！　面白いけど、私はちょっと苦手なんだ」

　ルピタの鼻の頭にしわが寄る。

「どうして？」

「くさいの！　ちょっとだけだけど」

「へえー！」

　どんな匂いなのかな。

　工房を眺めて、川沿いに進んでいく。赤っぽい土の道が、青々した草の中で浮き立って見える。

　ぎ、ぎ、と音が響いている。水車小屋が二軒、建っていた。

「お米の籾(もみ)殻(がら)を取るんだ。あと、粉にしたりもできるって」

　水車から常に落ちる水の、ざあざあした音と、小屋からは、ぎ、ぎと響く軋(きし)み。

「便利だね！　邸では臼(うす)でひくよ」

「水車も臼だよ！　水がやってくれるだけ」

　この辺りから、少し坂になる。

　空からはすごく平坦に見えたけど、どこまでも平らってわけじゃない。

　坂の上から降りてきた風に、鳴り竹の音が混じっている。

　高床式の小さな家。軒にそれぞれ鳴り竹を提げている。黒い竹で深みがある音。

　要所要所に柵が見えるから、離れているけど集落の中には変わりないらしい。

「エステルさん、ここにいますか？」

　ルピタは無言で頷く。

「私は呼ばれてないから、ここで待ってるね、エーヴェちゃん」

「え、タタンは来ないの？」

　ルピタは足の指で、ごしごしと土をかき集めている。

「呼ばれてないけど、行ってもいいかなぁ？」

「最後まで案内するのは大事なことです」

「――そうだね！」

　ルピタが、魚の骨みたいな階段はしごを、とととっと駆け上った。

　すだれをそろーっと持ち上げて、中をのぞく。

「エーヴェ」

「わ！」

　ニーノの冷たい目がこっちをバッチリ見ていた。

「何をやっている。入れ」

「はい！」

　ぴょん、と飛び込む。

　あぐらをかいているニーノの向かいに、褐色の肌で銀髪の人が座っていた。ゴザ風クッションを抱え込んで、支えにしている。

　頰の線が尖ってて、身体の具合が悪いのは一目瞭然。

　落ちくぼんだ深い紫色の瞳が語りかけてくるようで、瞬きできない。

「ルピタ。入っておいで」

　しっかりした声がその人から発せられて、身体が震えた。

　まだすだれの向こうにいたルピタが、そろーっと入ってくる。

「……エステル、元気？」

「元気じゃないよ。でも、ルピタが来ただけで、怒ったり、具合が悪くなったりしない」

　エステルの顔に浮かんだ微笑に、ルピタも少し表情を緩めた。

「二人とも座れ」

　ニーノの言葉に、金縛りがとける。慌ててあぐらをかいた。

「こんにちは。エーヴェです」

　エステルはゆっくり頷く。他のみんなと同じく髪が短いけど、すこしだけ伸びたんだろうな。項(うなじ)が髪で覆われてる。

「エステルだ。遠いところ、よく来てくれた」

「エステルさんは今は痛くないですか？」

「ああ、ニーノが薬をくれたから」

　痛み止めかな。

「寝てなくてもいいですか？」

「横になる方がつらいんだ。エーヴェは、竜さまに会ったんだね」

　両手でしっかりにぎった筒に目を留めて、エステルが微笑む。

「はい！　ルピタに、お花が咲くって聞いたよ！　楽しみ！」

「竜さまにはご心配をおかけしているから、キミが嬉しいことを運んでくれて感謝する」

　おお、エステルはとっても優しい気がする。

「ニーノがエステルさん治したら、おどろさま、もっと喜ぶよ！」

「――エーヴェ」

　ニーノの低い声が届く。

　ニーノは不確定なこと言わない。でも、本当のことだ。

「私も、そうなることを期待している」

「エステル、貴様――」

　エステルは、ニーノの冷たい視線を笑って受け流す。

　すごい。

「ニーノは怒ってばかりだから、一緒にいるのは大変だろう？」

　こんな冗(こ)談(と)まで言える。すごい。

「ニーノは顔が変わらないけど、怒ってばかりじゃないのです。だから、大変じゃないよ」

「そうか。――よかった」

　ちらっとニーノの表情をうかがったけど、無だ。

　まぁ、ニーノは本当のことを言っても怒らないからきっと大丈夫。

「身体が動かしやすかったら、キミの頭をなでたい気持ちだ」

　エステルが弱く笑う。

　ちょっと考えて、ゴザから立ってエステルの側に行き、手を握った。

「プラシドとも握手しました！」

「――そうか」

　ふふっと、軽くエステルが笑う。

「よく来てくれたな。エーヴェ」

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