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２．丸い屋根の下で

遅くなりがちで申し訳ありません。

「エーヴェ、起きろ」

　身体が揺すられて目を開けた。目の前の顔はニーノだ。

「ニーノ！　おはよー！」

　飛び起きると、部屋にはもう一人いた。

　短く刈り込んだ金髪。褐色の肌の女の人だった。

「おはよう、エーヴェ」

　声で気がつく。

「モモくれた人！」

　今日も朝ご飯を持ってきてくれたらしい。南方の島国の人のような、張りのある力強い腕が貫(かん)頭(とう)衣(い)風の短い袖から見えている。

「私はハスミンだ。よろしくね」

「よろしく！　ハスミン」

　お粥にメンマに似たものが添えられた簡単な朝食を食べる間、ハスミンも部屋の入り口に座っていた。

「プラシドが一度、みんなを集めるって話だけど」

　ニーノが頷いた。

「エステルのことについて、皆に話す」

「じゃあ、みんなのお名前分かりますか」

　メンマに似たものは干したタケノコを味付けしているのか、ごりごりとしてなかなか噛み切れない。

「そうだな。貴様の紹介が必要だな」

「おおー！」

「元気な子だな」

　両手を上げて叫ぶと、ハスミンが面白そうに笑った。

　朝食の後、村の真ん中の丸い家に連れて行かれた。

　何人かと話していたカジョが、こっちを見て手を振ってくれた。光の下で見ると、髪が濃い緑色でびっくりする。

　きれいな模様が編み込まれたゴザの上に座ってしばらく、ぎしぎし竹をきしませながら、早足でやってきた男の人が、目の前にしゃがみ込む。

　手を差し出されて、思わずにぎった。

　褐色の肌に黒い髪、薄茶色の目。幾何学模様で染められた肩当てを着けて、筋骨隆々。無精ヒゲが生えていなければ、精(せい)悍(かん)な顔立ちだ。

「お前さんがエーヴェだな。俺はプラシド。ここのまとめ役の片割れだ」

「こんにちは、プラシド。片割れなのですか？」

「まとめ役はエステルだ。この座にいちばん長くいる。次が俺で、二人でまとめ役だったが、エステルが病になった。おかげで片割れってわけさ。――おおし、人がそろったな」

　室内に人が増えていた。空いてるスペースに関係なく、好きなところにばらばらと座っている。ざっと見る限り、私より肌が黒い人が多い。日焼けしてる私が、色が黄色くらいに見えるから、ニーノは真っ白に見える。

　あと、びっくりしたのが赤ちゃんを抱いた女の人がいたこと。隣に座った男の人に赤ちゃんを渡したから、あの三人は親子だろうか？　同じ年頃の子どもがいると聞いたけど、まさか赤ちゃんのこと？　それは、さすがにお友達には早い。

　そんなばかな――。

　ショックで、赤ちゃんに注目していた視線を流し、そこでばちん、と目が合った。

　きらっきらの黒曜石の瞳。

　あの子だ！　お友達（予定）だ！

　柔らかい焦げ茶の髪が、褐色の額を縁取っている。髪が短い。そういえば、ここの座の人はみんな髪がとても短い。私もニーノも肩ぐらいの髪で、そんなに長くないけど、室内ではいちばん長い。

　濃い睫毛とちょっと大きい鼻(び)翼(よく)がかわいい。

「エーヴェ」

　隣のニーノに名前を呼ばれて、はっとする。

　プラシドが集まった人に向けて話し始めた。

「昨夜到着したお山さまの座のニーノとエーヴェだ。ニーノは知っている者が多いと思うが、エーヴェは初めてこの座に来た。だから、皆を紹介する。ここに暮らして長い順で行くか。――アラセリ」

　褐色の肌で柿色の目の女性が、ひょいと片手を上げる。

「カジョ」

　昨日、食事に連れて行ってくれた。筆で引いた線みたいなゆったりとした体格。浅黒い肌で灰色の目をしている。

「ドミティラ」

　ひらひらと振った掌が白い。つやつやの黒い肌で、水色の髪が鮮やかだ。

「ハスミン」

　朝ご飯を持ってきてくれた人。この中では目立つ明るい金髪。赤みがかった茶色の目がネコみたいに笑ってる。

「ナシオ」

　小柄でがっちりした男の人。目が細い。

「マノリト」

　あ、ヘビ捕るのが上手な人だ。日に透けた葉っぱみたいな色の瞳。

「カンデ」

　昨日、集落の外まで迎えに来てくれた人。目が、深い森みたいな緑色。

「フィト」

　珍しく、白い肌。

「ノエミ」

　フィトに赤ちゃんを渡してた女の人。私と同じくらいの黄色い肌。

「ルピタ」

　ルピタ！

　黒曜石の瞳のエーヴェのお友達！　予定！

「ロペ」

　フィトが赤ちゃんの小さな手をとって、ふるふると揺らした。

「それに、ここにいないがエステル。この座の竜さまの付き人全員だ」

　ほわー、十三人！

　うーむ。誰が誰だか覚えられそうにない。

「紹介されたニーノだ。これはエーヴェ。本来、座の外に出さない幼な子だが、お泥さまにぜひ会いたいというので連れてきた。好奇心が強い。皆を煩わせることもあると思うが、仲良くしてくれ」

「よろしくお願いします！」

　ニーノにならって、ぴんと背筋を伸ばして言う。

「へぇ、竜さまに会いに来たの」

「それは立派だな」

　わあわあ声をかけられて、誰の言葉かは分からなかったけど、おおむね好印象らしい。

「エステルのことを少し話したい」

　ニーノのよく通る声で、室内が静まった。

「昨夜、エステルを診たが、複数の腫瘍に冒されている。準備が整い次第、腫瘍を取り除く。腫瘍のうち一つが、外見に少し影響がある場所だ。姿が変わることを、知っていてくれ」

　突然の深刻な話に、硬直してしまった。

「腫瘍があるのは、どこなんです？」

　柿色の目の女性――えっと、アラセリが聞いた。

「左の乳房だ」

　なるほど、という雰囲気が流れた。

　ちょっとびっくりだ。すごくプライベートな話なのに、十三人がみんな聞くの？

「しゅようを取れば、もう痛くない？」

　ルピタが手を上げた。ニーノは少し黙る。

「今の激痛はなくなるが、違う痛みが生まれる可能性がある。だが、ずっとマシなはずだ。――他に質問はあるか」

「じゅ、準備は何をする？」

「基本的には私が行う。頼みたいのは熱湯の準備。それ以外は逐(ちく)次(じ)依頼する」

「いつ腫瘍を取るんだ？」

「早ければ、今夜にでも」

「――エステル、元気になる？」

　たぶん、その場の全員が聞きたかった質問。

「エステルの体力次第だ」

　むー。ニーノは不確かなことは口にしない。

　しんとしているみんなを見渡してから、ニーノはプラシドに視線を向けた。

「それから、貴様も治療が必要だ。プラシド」

「なに――？」

　みんながざわりとする。

「何を言っているんだ。俺はおかしいところなどない」

　プラシドはとても慌てて見える。

「いや。皆の前で言わねば貴様は逃げ隠れするだろう」

「ニーノさん、プラシドはどこが病気なんですか？」

　かすれのあるこの声は、カンデ。

「右足――」

「いい加減なことを言うな！」

　プラシドが立ち上がり、ニーノが冷ややかに見上げる。

「俺はこの通り、問題なく動いている。お前さんが診るのはエステルだけで十分だ」

　眉間にしわを刻んだまま、室内のみんなに向き直る。

「忙しい中、集まってもらったな。そういうわけで、ニーノから用を頼まれたときには協力してくれ。エーヴェとも仲良くだ」

　話は終わったとばかりに、両腕を振る。

「プラシド、貴様は――」

「聞かんぞ！」

　言い募ろうとしたニーノをさえぎって、プラシドは出て行ってしまった。

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