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１．鳴る竹の座

たいへん遅くなりました。

　ぼんやりした光について歩くうち、カエルの声以外にも音が聞こえ始めた。

　カラカラカラ……カラカラ……

　何かが打ち合わさる音だと思う。だんだん多く、近くなってる。

「あ、橋がかかってる！」

　駆け寄ろうとしたら、カンデから止められた。

「この辺りは沼地で、地面と見分けがつかないこともあるんだ。だから、一緒に歩いて行こう」

「なんと」

　おとなしくカンデの後をついていく。

　竹林が切れたので、平坦な土地が見渡せる。行く先に、何軒かの家が集まっているのが分かった。

　交差させた竹の柵で囲まれていて、集落の雰囲気。

　声が届くくらいに近づくと、竹の扉が内側に開かれた。

「おかえり、カンデ」

「ただいま、カジョ」

　扉を開けた人も、肌が黒っぽい。

　ニーノを見て、扉が両方に大きく開かれる。

「よく来てくれた、ニーノ」

　ニーノは軽く頷いて、扉の内側に踏み込む。柵の中には六から八は建物がある。高床式だけど、それにしても床がかなり高い。

　赤い光がもれている建物から、何人かこちらを見下ろしていた。

「ほの白く光る竜が飛ぶのを見かけた。広場に降りてくればよかったのに」

　後ろで扉を閉めた人が、ニーノに言う。

「エレメントは静かな環境を好む。集落は苦手だ。――カジョ、連れを頼む」

　見下ろされて、背を伸ばした。

「こんばんは、エーヴェだよ……です！」

「――そうか。俺はカジョだ」

　しゃがんで、カジョは右手を差し出す。

　もしやこれは、初めての握手！

　全然手のサイズが違うけど、しっかりした掌に安心感がある。

「私はエステルのところに」

　エステル？　病気の人かな？

「では、私がこのままお連れします」

　ニーノが一瞬、私を見て、カジョに視線を移した。

「夕飯がまだだ。食わせてくれ」

「そのつもりだ。エステルをよろしく」

　頷いて、ニーノとカンデは集落の奥へ歩いて行った。

　カジョは立つと、ひょろっと手足の長い印象がある。

「ごはんを食べに行こう。何か好きな食べ物はある？」

「エーヴェ、ラオーレが好きだよ」

「ラオーレか。あれはこの辺りにはないんだよ。かわりに美味しい果物を出そうな」

「エーヴェ、果物が好き！」

　建物は竹でできている。一段一段が高い階段を上って、二階の高さの入口に着いた。竹を組んだ家の壁をぐるりとベランダが取り巻いている。それが渡り廊下みたいに、隣の建物につながっていた。屋根は何かの葉っぱで葺(ふ)かれていて、ひさしの四方には、竹でできた風鈴が下がっている。

　カラカラカラ……

「これの音でした」

　ずっと聞こえていた音の出所だ。

「鳴(な)り竹(たけ)だよ。建物の軒先には必ずさげるんだ」

　ベランダで寛いでた二人組の一人が言った。星明かりで微かに金髪が輝いている。

「ずいぶん小さい子が来たもんだ。キミも人を治せるの？」

　もう一人が、からかう感じで笑う。

「エーヴェは何ができるわけでもないけど、おどろさまに会いに来たよ！　会える？」

　おどろさまと言った途端、二人はニコッと笑った。

「今日はもう遅いから、明日会いに行くといいよ」

「もうすぐ夕食ができるから、たくさん食べてゆっくりおやすみ」

「ハスミン、エーヴェに何か果物を持ってきてくれ」

　カジョの言葉に、おざなりな返事をして、金髪の人が手すりから下に飛び降りた。

　壁の向こうはもわっとしていた。部屋の中心に、大きな四角いカゴが蒸されている。カゴの下から少しだけ光がもれていた。

「お山さまの付き人？」

　誰かの声。

「うん、この子はエーヴェだ。今、ニーノがエステルの所へ行った」

　部屋に灯りはなく、何人もいるみたいだけど、肌が黒い人が多くてよく見えない。

「エーヴェ、皆の紹介はニーノと一緒に明るいときにするよ。今は食べるだけ」

「はい！」

　とりあえず、ゴザを指されてあぐらをかいた。

　食卓は囲(い)炉(ろ)裏(り)スタイルと似ていて、蒸(せい)籠(ろう)の周りにみんなが座り、それぞれに足つきのお膳が配られている。

　私の前にも、カジョがお膳を持ってきてくれた。

　ご飯がある。お漬物に似た一品と、蒸した白身の上に刻んだ野菜や木の実がのった料理、それに、透明のスープだった。

「お魚！」

「あ、あのね……」

　叫ぶと、隣の黄色い肌の人が恥ずかしそうに、声をかけてきた。

「それはね、ヘ、ヘビだよ」

「ヘビ！」

　白身魚だとばかり思っていた。まじまじと眺める。食べたことないけど、ハモみたいに身に対して縦線が入ってる。ハモは料理人が包丁目を入れるけど、これは自然にそうなっているのかな。

「おいしいですか？　エーヴェ、初めて食べるよ」

「お、おいしいよ。お、俺が捕ったんだよ」

　匙ですくって、口に入れた。淡泊な味で、くせのない鯛(タイ)みたいだ。

「おいしい！　おいしいね！」

「う、うん。おいしい」

　にこにこして嬉しそうで、私も嬉しい。

「マノリトは猟がうまいんだよ」

　戻ってきたカジョの言葉で、やさしげな人の名前が分かった。

「マノリト！　エーヴェはエーヴェだよ！」

　マノリトはうんうん頷いて、にこにこしてる。

「エーヴェ、これ、使ってみるかい？」

「お！　おはし！」

　カジョから渡されたのは、竹製の箸だった。

　この世界では、お箸を使ったことがない。邸もご飯だけど、スプーンで食べることが多かった。ニーノやジュスタたちは使ってたっけ？

　初めてお箸を使ってご飯を食べたけど、やはり身体が違うので、四苦八苦だ。

　よくこんな物使って食事しようと思ったな、人間ってば。

「はい、これもお食べ」

「お――おおお！」

　お膳の上にモモが置かれて、感激の声が出た。

　だいたい白くて、とんがった先の辺りだけピンク色。細かいうぶ毛が生えてる。甘い香りは間違いなく、あのモモだ。

「むきますか？」

「そのままかじっちゃえ」

　モモを持ってあたふただったけど、誰かの声にそそのかされて、あむ、とかぶりついた。

　皮が薄い。やわーい。甘ーい。

「おいしー！」

　口からあふれる汁がもったいない！

　周囲から笑い声が起こった。誰も怒る雰囲気じゃないので、モモの種のところまで、あむあむ食べた。

　ご飯の後、渡り廊下を通って、小さな部屋に案内された。大きな窓兼出入り口には、すだれがかかっている。部屋の家具――寝台や小さい椅子や机は、みんな竹製だ。

　隅に、邸から持ってきたカゴがいくつか置かれていた。用がないカゴはこっちに移動させたのかも。

「ここが客用の家だ。ここにいる間はエーヴェたちの家だよ。あとで、ニーノも戻ってくるだろう。一人で眠れるかい？」

「エーヴェ、いつも一人で寝てるよ！」

　そうか、とカジョは頷く。

「おどろさま、まだ会えない？」

　しつこく聞くと、カジョはしゃがんで目線を合わせる。

「足下が分からないからな。明日、ルピタと行くといい」

「ルピタ？」

　首をかしげると、カジョはおどけた感じで手を上げた。

「ほらほら、エーヴェは長旅で疲れてるだろう？　ちゃんと休んで、話はまた明日な！」

　カジョは手をひらひらして、すだれの向こうに出て行ってしまった。

　仕方なく、寝台の上にリュックを投げて、サンダルを脱ぐ。寝るとき用の布を出して転がった。

　でも、知らないところは緊張する。

　カエルの声も鳴り竹も途切れない。気のせいか、赤ちゃんの泣き声まで聞こえる。

　前世の記憶によれば、赤子の泣き声で人を呼ぶ妖怪がいたはずだ。

　いやいや、妖怪はきっとこの世界にはいないから……。

　むくりと起き上がる。

「ニーノ、まだかなぁ」

　言葉にしながら、部屋をうろうろする。

　カゴに近づいて、はっとした。

　さっきは気づかなかったけど、カゴの後ろに立て掛けられた物がある。

「りゅーさまの鱗！」

　さっそく引っ張り出して、寝台に連れて行った。

　これさえあれば、ぐっすり眠れるのだ。

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