6/300

５．竜糞

読みは「りゅうふん」でお願いします。

「今日は俺が行くよ」

　食事の後、器を片付けて、ジュスタと一緒にジャングルに向かった。

「先に竜さまに会いに行くのと、あとでゆっくり会うの。どっち？」

　そんなの、ゆっくりがいいに決まっている。

　昨日の鍛錬と同じ道だけど、ジュスタと歩くともっと遊びの雰囲気になる。

　きれいな花や虫を見つけて立ち止まり、木のウロをのぞくために肩車してくれる。私が木に登る横で、枝にぶら下がっているところなんて、まるでサルだ。

　昼におにぎりを渡されて、木のてっぺんを指さした。

「りゅーさま、見たい」

　ジュスタは顎を上げ、五十メートルはある高木を見上げた。

「あー。ニーノさんは飛んでくれたんだな」

「ジュスタは飛べないの？」

「ニーノさんほどはね」

　その場にしゃがんで背を向けられて、おんぶだと分かる。

「しっかりつかまってくれよな」

　高い位置の枝で日光がさえぎられるから、低い枝はみんな枯れ落ちている。手がかりが少ない幹にもジュスタはがっちりしがみついて、ぐいぐい身体を持ち上げていく。

　本当にサルみたい。

「ほら、ここなら見えるだろ」

　葉の上に出て、二人並んで枝に座る。ゆらりと頼りない枝のたわみに、ひやりとして、でも笑ってしまった。

　どうやっても私より数倍重いジュスタが平気なんだから、怖くない。

　竜さまは、朝から変わらない姿勢で眠っている。

　――羽の外に頭を置いて眠るタイプなんだなあ。

　もぐもぐしながら隣を見ると、ジュスタも水を飲みながら竜さまを見ている。やっぱりジュスタも竜さまを見るときは、うららかな雰囲気が広がる。

　――ニーノとジュスタは一日二食なのかな。

　私が「お腹すいた」と言えば、いつでも何か与えられるけど、三人でご飯を食べるのは、朝と夕だけだ。

「ジュスタ。りゅーさまは、なに食べるの？」

　しかし、人間の食生活より、まずは竜さまだ。

「主に、山」

「やまぁ？」

　問い返した顔が面白かったのか、ジュスタは明るく笑う。

「鉱石だな。熱と圧力が加わった岩石がお好きらしい」

「こーせき」

　岩をはみはみしている竜さまを想像すると、ときめいてしまう。

　でも、今まで竜さまが岩を口にする姿を見たことはない。この辺りの岩は、竜さまのお口に合わないのだろうか？

「土なんかでもいいそうだが、大量に食べないといけない。でも、鉱石や鉱脈となると、地面を破壊する必要がある。お腹いっぱいってのは、なかなか難しいんだってさ」

「エーヴェ、りゅーさまとご飯食べたい」

　ジュスタは一瞬きょとんとして、蜂蜜色の瞳をきらきらと輝かせた。

「わぁーそれ、すてきだな！　でも、竜さまは鉱石を一口で召し上がるし、ご一緒する雰囲気にならないかもな……。大きなかたまりだと破片が降ってきて、エーヴェには危ない」

　竜さまが、たくましい顎で岩をかみ砕く光景――。

　かっこいいから見たいけど、ご飯を食べる余裕がないかもしれない。

「なんにせよ、鉱石が手に入ったらの話だな。竜さまはしばらく食べておられない」

　竜さまがあまり動かず、寝ていることが多いのも、お腹がすいているからかもしれない。

「あ、そうだ」

　明るい声がはずむ。

「エーヴェ。あとで竜さまのうんこを見に行こうか？」

　固まってしまった。

　――超プライベートですよ、それ！

「行くー！」

　両手を挙げて叫んだ。

　ジャングルから戻って、本日の鍛錬はおしまい。ジュスタと手をつないで、竜さまのところへ行く。

「竜さま、すこし後ろにお邪魔いたしても、よろしいですか」

　やっぱりジュスタの声はよく通る。

　頭を軽く上げてから、竜さまがすこし首を傾ける。

　金色の目がゆらっと青く光った。

　――構わぬよ。

　あれ？　なんだかちょっと……？

「ありがとうございます」

　ジュスタは深く頭を下げて、岩棚の奥へ進む。

　私の目的はいつも竜さまに会うことなので、通り過ぎるのは、当然初めて。

　竜さまの大きな身体を見上げながら歩き、尻尾の先の暗がりに踏みこむ。

　岩が屋根のように張り出し、光は届かないけれど、閉(へい)塞(そく)感はない。滝の飛沫(しぶき)が入りこんだ水たまりはあるけど、洞窟にありそうな小動物の死骸はない。竜さまの側では、小さな生き物や鳥を見かけるのに、不思議だ。

「ニーノさんが清潔にしているんだよ」

「そっか」

　空気の流れがあるので、外につながっている場所があるはず。

　――あれ？

　足下に白い砂が落ちている。

「向こうだ」

　ジュスタが指さした方向に砂が続いている。外からの光が砂に反射して、きらきらと道案内してくれる。

「うわぁー――！」

　一瞬、砂浜かと思った。

　崖の横に白い砂でできた坂が広がっている。一キロメートル圏内に砂の斜面が続き、その先は砂に埋もれた森になる。

「最近はスコールが無かったから、あまり流れてないな」

　ジュスタの真似をして麓を眺めると、白い線が目に入った。砂の裾は、滝が落ちる深い渓谷に届き、川底を染めている。

「白い川だ！」

　駆け出すと、瞬く間に勢いがついて滑りこけた。

　お尻が埋まった私のもとに、ジュスタがすいすい降りてくる。

「きれいだろ？」

「うん！」

　立ち上がって、今度は斜面を登る。足がすぐに下に流されて、歩きにくい。

　それが楽しくて、繰り返す。

　斜面を見ていたジュスタが、何かを拾って手を振った。

「なあにーぃ？」

　掌の物を見て、歓声が出る。

　乳白色の石に、黒い羽根の蝶が閉じ込めらている。

　掲げると、鱗(りん)粉(ぷん)が青や緑に輝いた。

「普通は粉々なんだが、これはとても状態が良いな。間違えて食べられた、蝶だよ」

　石を傾けていた手が止まる。

　――食べられた？

「これ、りゅーさまのうんこ？」

　ジュスタはにやにやしている。

　ナマコの排泄シーンが頭に再生される。

　砂を食べて、砂が排出される。竜さまがあんな感じで、この砂の山を作ったのかな？

「身体から出たすぐ後は、水分を含んでいて形があるんだけど、二時間もしないうちに砕けてこうなる」

　足下に目を落とし、手の蝶を見て、思わず鼻を近づける。

　――無臭。

　疑いの眼差しで、ジュスタをにらみつけた。

「におい？　説明しにくいな。でも、俺は落ち着くにおい」

　――冗談を言っている感じじゃない。

　ジュスタは肩をすくめて、砂に視線を落とす。

　私も蝶を抱えて、しゃがみ込んだ。

　注意してみると、白い砂の中に色が混じっている。竜さまに誤(ご)嚥(えん)された生き物が、粉々に散らばっているのかもしれない。

　蝶の石は、砂と比べて格段に大きい。虫が閉じこめられた琥珀より、レアケースなのかもしれない。

　――私が食べられたとしても、こうやって粉々になるだけか。

　消化されていないのだから、蛮勇者の血筋が竜さまの力になる展開は、望み薄だ。まあ、もともとないけれど。

　視界の端では、黒髪がしきりと動いている。顔を上げる。

　ジュスタは掌にすくった砂を検分していた。

「ジュスタ、ここによく来る？」

「どうしてそう思う？」

「りゅーさま、ちょっと面白そうだった」

　この言い回しは効いた。ジュスタが口元をほころばせる。

「エーヴェ、この砂からガラスができるんだぜ？」

　……ガラス？

　確かに、邸には、ガラスのはまった窓がある。けれど、え？

「しかも、竜さまの咆哮でも割れない。不思議だろ？」

　言葉もなく、うなずく。

「俺は物を作る。ここはインスピレーションの原泉なんだ」

　砂をなでるジュスタの黒髪が、ふわっと風で浮く。

　傾いた日の色が、金色にジュスタを縁取った。

　今まで竜の存在でテンションが上がりすぎていたけど、この世界がどんな場所なのか、全然分かっていない。

　竜の糞からガラス作るとか、思うわけない。

　えへらと顔が溶ける。

　――世界に竜がいるって、こういうことなんだ。

評価・いいね・感想等いただけると励みになります。

是非よろしくお願いします。