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13．初めての感情

　ぐなーんと穴をくぐり抜けて、頭からごろんと落っこちた。

　起き上がる。周りを見回すと、ジュスタや竜さまの姿が、すりガラス越しみたいに白くかすんで見える。

　手を振ってみた。ジュスタが、手を振り返してくれる。

「食べられたよ！」

　音が聞こえない、とジュスタのジェスチャー。

「りゅーさまー」

　――大(だい)事(じ)ない。

　白い影を通って、カゴが落ちてきた。

　洞に置かれていた荷物だ。

　私は今、エレメントの中にいる。エレメントが食べて、運んでくれるってことか。

　外から中身が見えるなら、何かが入った状態を先に見たかったなぁ。

　足下を見る。しゃがんで、なでた。

　不思議な手触り。全然沈まないのは固いってことだと思うけど、木や石みたいに痛くない。ぎゅーっと押すと、手がめり込んでいく。力を抜くと、すぐに元の位置に戻る。

　表面の感触は、シリコンがいちばん近い？

　でも、肌にくっつく感じがない。貼りついてずりずり移動しても、さらさら滑る。面白いから、ごろごろ転がる。端から端までは、思ったより広い。

　感触を楽しみつつ、カゴが落ちてくるのを眺めていると、最後にニーノが落ちてきた。

　白い壁から、ニーノがぐなーんって出てきた！

　笑う私に目もくれず、ニーノはカゴを整理して、中身を確認しはじめる。

「あ、りゅーさまの鱗！」

　起き上がって駆け寄ったら、カゴの下敷きになっていた鱗を引っ張り出して、渡された。

　よしよし、大事にせねば。

「問題ありません。竜さま、お願いいたします」

　ちょっとだけニーノの声が聞こえる。

　――行って参れ。

「りゅーさまー！　仲良くしてくるね！」

　慌ててご挨拶すると、竜さまがエレメントをのぞき込んでくる。

　――うむ。友を得よ。

「はい！」

　エレメントが首を伸ばし、羽を広げた。床の位置が低くなる。エレメントが身体を低くしたんだろうか。

　次の瞬間、空中にいた。

「え？　お？」

　慌てて後ろを振り返ると、下に、こちらを見上げている竜さまと小っさいジュスタがいる。

「りゅーさまー！」

　手を振る間に、どんどん竜さまは遠のいていく。

「速ーい！」

　羽が空を打つ度に、スピードが上がってる。ただ、あいかわらず防音室の中なので、リアリティがない。風を切る音とかしているはずだけど――。

　飛行機と違って雲の上じゃないから、景色の移り変わりで速いと分かる。それも、すりガラスの視界だからあやふやだ。

「ニーノ、さっき魔法かけた？」

　カゴの合間であぐらを組んでいるニーノが、掌を差し出した。

　なんとなく、右手を重ねる。

「貴様の周囲に、音が伝わりにくい空間を作っている」

　あ、これ、テレパシーのときと同じだ。

「なんで？」

「竜さまの声の衝撃やエレメントの飛行音は、貴様には負担が大きい」

「声？　りゅーさま声出してた？」

　どんな声だったんだろう、聞きたかったなあ。

「私は少し寝る」

「え?!」

　今から、たくさん面白いところだよ？　寝ちゃうの？

「昨夜眠っていない。すこし、回復しておく」

　あ、そうだった。ニーノは特に、忙しかったはずだ。邪魔しちゃいけない。

　ニーノは手を膝の上に戻し、カゴに背中を預ける。そのまま、目蓋を閉じてしまった。

「寝っ転がらないんだね」

　声をかけたが返事はなし。

　よし、まずはエレメントの探索から始めよう。

　エレメントの中は、走るとあまり広くない。シングルベッドより一回り大きいかな？　楕円形の繭(まゆ)のイメージで、端っこ――壁と床はカーブしてつながっている。短い滑り台にはなる。

　天井もそんなに高くない。私には全然届かないんだけど。ニーノは立つと、つっかえちゃうかも。

　それから床や壁は、低反発素材と似ている。さっきやった通り、押したら手がめり込むけど、ゆっくり押したときだけみたい。走ってぶつかっても、跳ね返された。ころんと床に倒れても、痛くない。安全設計というやつだ。

「エレメントー、お話しできる？」

　声をかけたが返事はない。

　竜さまの力の一部といっても、生きているわけじゃないのか。

「エレメントー、エレメントー」

　――エーヴェ。

　諦めずに声をかけていると、竜さまの声が響いた。

「りゅーさま！　りゅーさまとはお話しできる!!」

　――今は、微かに聞こえる。遠のけば、届かぬ。

　なんだか急に寂しくなってしまう。

「りゅーさま。エレメント、不思議な場所だね」

　――ふむ。そうか。わしは知らぬが。

　ちょっと愉快そうだ。

「そうか、りゅーさまは入れないもんね。なんかね、安全な感じだよ」

　――エーヴェ、……どうも聞こえぬようじゃ。戻ったら、また……。

「りゅーさま？」

　それから、何度か呼びかけたけど、竜さまの声はもう聞こえなかった。

　エレメントの中は、ほぼ揺れない。飛び立つとき、低くなった感じがしたから、急カーブとかは揺れるだろうけど、まっすぐ飛んでいるときは飛行機よりずっと穏やか。

　床に寝そべって景色に目をこらす。まだまだ、森の上みたい。みっちり生えている木の間に、大きな岩や曲がった川がポイントになっている。

　クリアな視界だったら、ずっと楽しいんだけどなぁ。

　仰向けになると、重々しい雲が目の前だ。距離が近い。右を見ても、左を見ても、雲。

　すごいなぁ。こういうとき、飛行機ならすごく揺れるのに、とっても静かだ。

　また、雨が降るのかな。

　それとも、今もう、下の木々は雨粒に打たれているのかな。

　おどろさまの座まで、一日半から二日――。

　この世界には本がない。今はお絵かきできない。景色はぼやけてる。ニーノは寝てる。エレメントはおしゃべりできない。

　今まで感じたことのない感情がやって来た。

　どうしよう。

　これは、退屈かもしれない。

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