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11．あこがれのお医者さん

たいへん遅くなりました。

「白い石探してみるな！」

　朗らかに言い放って、システーナはまた鉱石掘りに出てしまった。

　大人が三人いる間は珍しい作業をたくさんして楽しかったが、二人になるとまた、午前中から鍛錬に出かけ、昼過ぎに邸(やしき)に戻る生活になった。

　鍛錬のルートは、だんだん長くなってる気がする。でも、戻る時間は変わらないから、歩くのが速くなったのかな？

　鍛錬の道のりで、ニーノは薬草、ジュスタは木についてときたま教えてくれた。いちばん多いのは食べられる物について。でも、結局、よじ登り、駆け回るのがメインだ。

　邸の暮らしで、ちょっと変わったことがある。ぽつぽつと、ケガや病気の動物が邸に来るようになったこと。六十日に一、二回かな。

　訪ねてこられたニーノは、特にこだわりないみたい。たいてい治療している。

「もうエーヴェが病気になるの、気にしてない？」

　ちょっと誇らしい気分で尋ねたら、冷ややかな目を向けられた。

「ディーが治療を受けたのだから、もう遠慮しなくていいと皆思ったのだ。貴様と私の、判断と行動の結果で、断りようがない」

「なんと……」

　あいかわらず、動物たち、特に病気の患者には近づくなと厳しく言い渡された。

　でも、つばさを傷めたタカや、手をケガしたウサギが来るなんて、大興奮だよ。ニーノは、生きてるドリトル先生だよ！

　そんなわけで、ドリトル先生におうかがいを立てて、ごあいさつをしに行く。

　それから、お絵かきもしている。会った動物たちや植物、虫の絵。竜さまも描いてみるけど、いつもはみ出してしまう。

　紙が貴重品なのは変わらないので、ジュスタと砂絵板を作ったのだ。

　主な材料は、竜さまのうんこ！

　砂時計の中の砂くらいに細かくくだけた竜(りゆう)糞(ふん)を、トレイ状の木の器に三センチくらい入れる。木の枝で線を引けば、字や絵が描ける寸法だ。甲子園の中継で見かけるトンボみたいな道具を使って、砂をならすと何回もお絵かきができる。

　あとに残せないのは残念で、会心の作品を消すのは辛いときもあるけど、手軽にお絵かきができるのは素晴らしい。

　まれに紙に描くこともあるけど、紙はどれもがさがさで、ペンの先端が引っかかって墨溜まりができる。改良できればいいけれど、ジュスタはとっても忙しいから、紙の改良は後回しになってる。もちろん、ひゅん！　の改良も進まない。

　ニーノに頼まれたガラス器作りは、私も手伝った。

　吹きガラスで形を作るのかと思ったら、あらかじめ型を用意して、そこに溶けたガラスを流し込む。

　竜糞と貝殻と白い石の粉を混ぜて、るつぼで溶かす。やっぱり竜さまのたてがみと鱗を使わないと溶けないんだって。

　私が手伝ったのは鋳(い)型(がた)作り。粘土でびんの形を作った。

「乾燥させるから、ガラスを作るのは早くても五日後だよ」

　やっぱり何を作るにも時間がかかる。

　二つの鋳型を使ってできたガラス片を、もう一回熱して、くっつけて完成だ。

　ジュスタは型を作るための型を持っていて、私はそれに粘土をくっつけるだけだった。

「型にも型があるんだね！」

「同じ物をたくさん作りたいとき、型はとっても役に立つんだよ」

　同じ角度にするのも、長さにするのも、型を当てればすぐに分かるんだから、ちょっと魔法みたいだ。

　できたガラス器は、コップ、シャーレ、びん。ジュスタと一緒にニーノのところに持って行ったら、ガラス器は受け取ったけど、部屋には一歩も入れてくれなかった。

「特に貴様は、絶対にここに入るな、エーヴェ」

「見るだけはー？」

「無意味だ」

「なんと！」

　鼻先で扉が閉じられる。

「ニーノさんは薬をあつかうから、危ない物があるんだよ」

　ジュスタはいつも親切だ。

　実際、ニーノの“絶対”はシリアスな場合が多いので、わざわざ入ろうとは思わないけど。

　しかし、口の割にこの邸には鍵がない。食糧庫や倉庫はかんぬきがあったけど、鍵のかかる部屋は一つもなかった。

　心配性なのか、不用心なのか、信頼しているのか、さっぱり分からない。

＊＊

　その日は雨だった。

　これ、雨期かな？　ってくらい長い期間、雨が続いている。

　雨だけで鍛錬がお休みになることはなくなったけど、距離が短いので屋内や竜さまの洞にいる時間が長くなる。

　竜さまの側にいる時間が長いのは、いつでも嬉しい。

「最近、イモの元気がなくなってますね」

「根腐れが起こらないといいが……」

　朝食の皿を片付けようとしたところで、ニーノが背筋を伸ばした。

「はい。――すぐに参ります」

「りゅーさま？」

　空に向かって話してたから、絶対だ。

「そうだ。貴様は片付けを終えたら、ジュスタと鍛錬にいけ」

　反論の間もなく、ニーノが食堂を出て行った。

「ニーノ急いでる。どうしたのかな？」

「竜さまのお呼びだからね。――さ、片付けて行くよ」

　竜さまのお呼び……初めて見た気がする。

「……はーい」

　ちょっと気になるけど、今日は川に行く約束だ。

　皿を片付けて、ジュスタと鍛錬に出かけた。

　増水した川を眺めながら、蔓を渡るスリリングな行程。ときどきゴツゴツした背中が、ぬうと水面に見えた。

　……あれ、ワニかなぁ？

　幸い、正体が分からないまま、蔓を渡り終えた。

　鍛錬を終えて、竜さまの洞に行くと、ニーノが竜さまの前であぐらをかいていた。

　朝からずっとここにいたんだろうか。

「りゅーさまー、ニーノー、まだお話？」

　駆け寄って、竜さまとお鼻挨拶する。

　――うむ。重要な話じゃ。

「おお！」

　なんだろう？　竜さまの重要な話は、全然想像ができないぞ。

「私はしばらく、ここを離れる」

　とんでもない申し出に、声がした方を見て、固まった。

「……ニーノ、嘘ついてる！」

　びしと指さして宣言する。

　ニーノが竜さまの側を離れるなんて、絶対ない。

「嘘ではない。状況によるが、二十日程度。それで貴様に聞くが――」

　ニーノが身体ごと私に向き直る。

「竜さまのお側に残るか、私と共に来るか。どちらを選ぶ」

　落ちてもいない雷の音が聞こえた。

ドリトル先生は子どもの頃、最もあこがれの職業でした。

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