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８．嵐と赤い目の竜

遅くなりました……。

　夕陽を隠した雲は、夜中に雷を鳴らしながら雨を叩きつけてきた。

　青白い閃光で、部屋がくっきり浮かび上がってどきんとする。自然現象だと分かっていても、大きな音と光にはびくびくだ。

　竜さまの鱗をかぶって天井で見えない空をうかがううちに、雷も雨も去って行った。

　雨が過ぎても、いつも賑やかなジャングルの声は静まっている。空模様をそっと見上げ、よかったねと言い合ってる雰囲気を感じて、力が抜けた。

　そうして、また眠っていた。

「あー！　わかった！」

　整備した畝(うね)に豆を埋めていっているとき、それは頭に降ってきた。

「なんだ、どうした？」

　システーナが顔を上げてこっちを見る。

「手を止めるな」

　すぐさまニーノの声が飛んだので、作業を続ける。

　一昨日土起こしをした畑で、朝から草をすき込み、畝を立てて、みんなで豆を植えている。人差し指で穴を開けて、豆をぽとり。その繰り返し。

「昨日の夜、雷がね、エーヴェの部屋を明るくしたんだよ」

　そのとき、何か違和感を覚えたのだ。

　凄腕の探偵が、犯人の手がかりを見つけた感じ。

「ジュスタの作った竜さまの目が、赤かったのです！」

　竜さまの目は金色だから、あれは――。

「ふっふっふ、ばれてしまったか……」

「え？　シス、何か知ってる?!」

　思いがけない方向から来たリアクションに、身構える。

「ジュスタの間違いでーした」

「知らないなら黙っていろ、システーナ」

　二人の言い合いに、ジュスタが噴きだしている。

「ジュスタ間違わないよね！」

　ぶうと頰をふくらませて聞けば、ジュスタは苦笑してニーノに視線を投げる。

「構わん。システーナがすでに話している」

　よどみなく豆を植えながら、ニーノが答えた。

「あれは――、前にいた世界の竜さまだよ」

「前……？」

　あ！　これ、あれだ！　前世だ!!

「ジュスタのいた世界に、竜さまいた？」

「竜さまみたいな、実際の竜はいなかったよ。竜は架空の動物で、嵐を連れてくる。強いつばさで風を起こし、声は雷鳴になる。ときどき昇る赤い月は、竜が世界をのぞいてるからなんだ」

「でっかい竜さまだな」

　あっはっは、とシステーナが笑う。

　月から世界をのぞく竜さま――なんだか、かわいい。

「俺が住んでいた場所は海に面していて、嵐が来るといつもよりたくさんの魚が捕れた。米も作っていたから、雨も大事だった。雷や風は怖いけど、竜は俺たちにとって大事な存在だったんだ」

「うん。竜さまはだいじ」

　ジュスタはにっこりする。

「俺が住んでいた場所では、家の入口に竜の像を飾るんだ。大きさはいろいろ。それを思い出して作った」

「だから、目が赤いんだね」

　ジュスタは頷いたけど、ちょっと引っかかる。

「なんでりゅーさまじゃなくて、前の世界の竜さま作ったの？」

　あのモビールはとってもお気に入りだけど、どうしてわざわざ前の世界の竜を作ったんだろう。

　うーん、とジュスタは、苦笑いする。

「作ってみたかったからだよ」

　豆をぽとりして、首をかしげる。

「前の世界では、作らなかったの？　ジュスタ、物を作るの大好きなのに？」

「――そうだね」

　ジュスタも豆を植える手を止めない。

「エーヴェ、人が多くなると社会ができるのを知っているかい？　俺たちみたいに数が少なければ、みんなで意見を言うのも、相手が何をしたいか知るのも簡単だ。でも、人が多くなると、全員に話を聞くのが大変になる。だから、決まり事――ルールを作る」

　それは分かるよ。私の前世もここに比べれば、遙かに多くのルールがあった。法律も常識もマナーも慣習も、突きつめればルール。

「ルールの一つが、女は物を作ってはいけない、だった」

　ぱちんと瞬きする。ジュスタをしげしげ見て、あっと口を開けた。

「ジュスタ、女の人だった?!」

「そういうこと」

「なんで女は物作っちゃいけねーんだよ」

　豆を植え終わって、みんなで農具を片付ける。

「男と女の仕事が決まっていて、お互い、相手の仕事をしちゃいけないんです」

「なんでー？」

「答えを求めるな。ジュスタが作ったルールではない」

　ジュスタにつめ寄るシステーナを、ニーノが制した。

「シスさんのところは、女と男で仕事が違ったり、扱いが変わったりしませんでした？」

「はー？　おんなじだよ。おんなじだけ腹が減って、おんなじだけ殴られた」

　それは同じどうこうの前に、尊厳が踏みにじられてる。

「シス殴ったやつ、きらい！　ジュスタに物作らせなかった社会も、きらい！」

「まあまあ、エーヴェ」

　ジュスタがだっこしてくれた。

「俺は完全に作れなかったわけじゃない。――うーん、ちょっと長い話になるけれど」

「どうせ昼飯だ。ゆっくり話せ」

　ニーノの手伝いで、くつろぐみんなに葉包み焼きを配って、私も岩の上に腰掛ける。

「俺の父親は、物を作る技術をもった人の集団に属していました。だから、俺は小さい頃から物作りを間近で見ていて、幼いときは父もこっそり道具を使わせてくれたんです。でも、母はそれをいやがった。母は女の仕事で忙しいですから、俺が手伝わないのは困ったわけですね」

「女の仕事ってどんなの？」

　葉をきれいに折りたたみながら、システーナが聞く。

「料理と掃除と裁縫と農作業、子どもや老人の世話ですかね」

「じゃあ、男は？」

「漁と建築、道具作り、お祭り」

「お祭り？」

　急に楽しそうなのが来た。

「俺たちは、うまく生きられるように、竜さまにお祈りしてたんだよ。そこで、もめ事や相談もしていたらしい」

　ああ、政治ってことかな。言葉通りのまつりごとだね。

「それで物作りからは遠のいて、女の仕事をしていたわけです。父は俺を同じ集団の若い職人と結婚させました。四人子どもを産みましたよ」

　うわぁ、ジュスタが四人も子どもがいるお母さんだったなんて！

「夫と子どもと夫の両親の世話で、たいへんでした。でも、夫と夫の両親の死後、息子が後ろ盾になってくれたんです。息子は地域の有力者に気に入られて、生活にも余裕があったんですよ。年寄りが何をしようと構わない、物作りがしたければやるがいいと」

「おお！」

　なるほど、ジュスタは比較的、運が良かったのか。

「まあ、表だってやることは嫌がられましたけど、あの頃がいちばん楽しかった。頭の中にあった物を、自分の手で触(さわ)れるのはとても気持ちが良かった」

　感触を思い出しているのか、ジュスタは掌を眺める。

「――でも、竜は作ってはいけなかったんです。竜と、船は」

「なんでー？」

　思わず、抗議の声を上げる。

　だって、もう余生だよ！　好きにさせてよ！

「竜は神だから。女が神を作るのはおかしいんだって」

「ああぁあ？」

　システーナみたいな声を上げてしまった。

「神って何だ？」

「――竜さまを、別の視点からとらえた存在だ」

　システーナとニーノも、とんちんかんな会話をしている。

「俺は竜が作りたかった。あの世界で、俺は何度も、嵐に、風に、雷に、荒れ狂う雨に助けてもらったんだ」

　遠くを眺めた横顔に、ふっと嵐の海岸で立ち尽くす人を見た気がした。

　雨を含んだ黒髪が、風にもつれている横顔――。

「だから、雷で目が赤かったんだね」

　ジュスタははっとして、にっかり笑う。

「うん。――そうだな」

　頭を左右に揺らされながら、ジュスタがどうして死んだのか思いをはせる。

　いや、死因なんか関係ない。

　古老の竜さまに連れられて、ジュスタもこの世界に来た。

　そして、今、たくさんの物を作ってる。

　竜さまだって、きっと船だって作れるのだ。

「ジュスタ、ようこそ！」

　両手を上げると、ジュスタがにっこり頷いた。

　蜂蜜がとろとろだ。

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