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６．きこりと豆の日

竜さま不足です。

「エーヴェ、ジュスタのひゅん！　がやりたいのです」

　豆を選り分けながら、おしゃべりする。虫が食っていたり、黒く変色したりの豆を桶に放り込み、明日まく豆を選ぶ。

＊＊

　今日は朝から森へ行き、木を切り出した。

　竜さまの鱗の保管庫や物置小屋に使う建材と、道具や家具用の材。目星をつけた木に、ジュスタが先導する。

　高木はまっすぐな木が多く、建材用に三本切る。

　ニーノが魔法でびゅん、と切ると思いきや、林業みたいに斧を振るって倒す。

　最初は話し合い。どうやって切るか、どちらに倒すか。次に、勢いよく倒れて他の木を大きく傷つけたり、転がってひいたりを防ぐため、幹に何カ所かロープを掛ける。

　斧を振るうのはジュスタかシステーナ。森の上空で、ニーノが木を倒す方向の指示や調整をする。

　ちょっと斧を振ったけど、斧の重さと木の皮の強さにびっくりした。

「重いね！」

「斧はこの重さも使って、刃を食い込ませるんだよ」

　掌の上下にジュスタが手を置いて、一緒に斧を振るう。ぐん、と振られる力強さに感動する。こんなに強いのに、一回では切れない幹にも感動した。

　後半は、ニーノの背中できこりを眺めた。

「貴様にうろちょろされては目障りだ」

　むー。ニーノは心配性かもしれない。

　でも、空中からの眺めも面白い。

　熱帯雨林だから、ほとんど木の隙間がないのに、できるだけ大きな枝や幹に触らないようゆっくり木を倒す。ロープをゆるゆる伸ばして、ふんわり着地すると拍手したくなる。

　倒したあとは、小枝を払って、運び出しやすい長さに切る。

　枝落としには、のこぎりを渡された。

「使い方、分かるか？」

　引いて切るやり方を教えてくれる。

　比較的見慣れた道具だ。これは行けるぞ。

　でも、ふと気がついた。

「のこぎりもジュスタが作ったのですか？」

「そうだぜ。小さいのはそれしかないから、大事に使ってくれ」

　まじまじとのこぎりを見る。

　だって、ぎざぎざの一つ一つが刃だよ？　一本ののこぎりに何個ぎざ(、、)がある？

「大事にする！」

　大人は山(な)刀(た)を使って、細い枝なら一振りで落としていく。なるほど、ケガしないようにのこぎりを渡してくれたんだ。

　長さを切るときは、とっても大きなのこぎりが出てくる。二人がかりで引くやつだ。宮大工の絵で見たことある。

　あれも、いったい何個ぎざ(、、)が……。

「のこぎり、すごーい」

「はい！　こっちもほめてー」

　のこぎりの一方をにぎっているシステーナが手を挙げる。

「シスすごーい！　ジュスタすごーい！」

　二人が笑う。

　家具材は大きな木の枝を切り落とす。枝と言っても、直径八十センチくらいあるから、材はたっぷりだ。

　ジュスタを先頭に、あっちの木、こっちの木とウォークラリーみたいに森を回る。

「なんでいろんな木？」

　たくさん必要なら、一回だけ切れば簡単なのに。

「木はそれぞれ特徴があるんだ」

「かたいとか、やわらかいとか？」

　ジュスタは頷く。

「軽いとか、重いとか、水に強いとか、割れにくいとか。あとは色や木目が違う」

「だから、いろいろいるんだね」

　蜂蜜色の瞳がとろんと笑う。

「実のとこ、代用は利(き)くんだよ。だけど、まあ、俺はいろいろあると嬉しい」

　感心した後ろから、不満の声が届いた。

「ジュスタのわがままじゃねーかよ。ニーノなんか言え」

　注目が集まったニーノは、小首をかしげる。

「いちばん木を使っているジュスタの意見を尊重する」

「もー、つまんねー！」

　言葉の割に、道具も材もいっぱい持ってるシステーナ。

　うっふっふ、みんななかよし。

　きこりの途中で見つけた果実を、木の上でみんなで食べた。

　ナツメヤシみたいに枝にびっしりの小さな実は、厚い皮をはぐと果汁たっぷりのぷるぷる果肉が出てくる。味は、ちょっとオレンジに似ている。一つ一つが小さいから、みんな黙って、いくつも食べる。

「……あんま食うと鼻血出るからな」

「え?!」

　チョコレートで聞いたことある脅しだ。つまり、これは実質チョコレート？

「こちらも食っておけ」

　ニーノが大きな木の実から切り分けた果肉をくれる。白くてあまり水っぽくない。冬瓜のわた（生）みたいな食感で、微かにあまい。とーっても味の薄い綿菓子って感じ。

「ガスアットって木の実だよ」

「貴様はこれが好きだな」

　大きいのをわたされて、ジュスタがにこにこしている。

　システーナは実質チョコレートのほうが好きそう。手が止まらない。

　あ、そうか、シスが鼻血出したことあるんだな。

「子どものときだぞ」

　システーナが横目でこっちを見る。

　なんと！　心を読まれた。

　切るのが終われば、森から材を運び出す作業が待っている。

　ばらけた細かい材は、システーナがひとまとめにして背負い、跳ぶ。ニーノとジュスタは、建材をロープで引いていく。私は丸太から落とした枝――薪(たきぎ)になる――を抱えて、建材の上にまたがった。

「ニーノ、ジュスタ、がんばれー！」

　二人の応援と、ときどき通りかかるシステーナの応援もする。

　せーの、と声を合わせる二人が珍しい。

「ニーノはどうして魔法使わないのです？」

　のこぎりや山刀を使わなくても、ニーノならちゃちゃっと木を切れる。

「時間も人手もある。今は、必要ない」

　斜面を登るのはこの二人でもキツそうだ。車がない時代は馬や筏(いかだ)を使ったはずだから、人間二人は十分けた外れ。でも、気休めに丸太から降りた。

　それで、いちばんはシステーナだ。

　ぴょーんと頭上を越えた影を見送る。

「あれー？　木、いっぱいあるよ」

　たどり着いた先は屋根がある木材置き場だった。丸太が何本も積まれている。家具材らしい短い木もあった。

「生木は建材には使えないからな。あっちは、千二百日くらい置いてる」

「湿度が高いから、乾燥が難しいな」

「そーなんです」

　ジュスタは丸太にもたれかかり、ニーノは手扇で首元をあおいでいる。

「ばらけてたやつはだいたい運んだけど、置く場所どこがいーよ？」

　システーナが合流し、もう一往復して材を運び終えた。

　木材置き場からは、工房前のお花畑に通じる道がある。左に折れたら菜園で、邸に近い方に斜めに入ったところに、高床の倉庫があった。

「おお、初めて！」

　中は麦やイモやトウモロコシ――いろいろな種が保管されている。

　豆の袋を担いで邸に戻り、夕飯の支度と豆の選別が始まった。

＊＊

「やめておけ」

　まっさきに返ってきた声はニーノだ。

「あれは、肩に負担がかかる。貴様の関節は、まだ固まっていない」

「おお……」

　豆(まめ)殻(がら)を捨てて、ニーノはちらっとジュスタを見る。

「貴様にもすすめない、ジュスタ。肩は痛めるとこと(、、)だぞ」

「え、俺は大丈夫ですよ」

「あたしの走りもついて来てたぜ、ジュスタ」

　お湯が沸いた気配に、ニーノが腰を上げる。

「スピードが付くと、いっそ危ない。使うなら、改良しろ」

「改良ですか」

　ジュスタが眉を下げた。

　うーん。腕に付いてると、肩に負担がかかるのはその通り。

　いい豆の桶に間違って放った虫食いを、慌てて取り出す。

「ジュスター、身体に巻いたらどうかな？」

　犬のハーネスを思い描いて、身振りで伝える。

　人間用もあったはずだけど、思い出せない。

「なるほど。でも――うーん、強度がなぁ」

　さすがジュスタ、ジェスチャー読み取りの達人。

　そう、確かにベルトの素材が難しい。邸では肉をほぼ食べないから、皮(か)革(わ)もない。

「あ、そうか。改良できたら、おちびも使えるかもな？」

　自分の分を終えて、立ち上がったシステーナがにやっとする。

　そのまま、台所に入っていった。

「――おお！　ジュスタ、一緒にかいりょー作る！」

　期待を込めて見上げる。

　ジュスタがにっこりした。

「そうだな。やってみるか」

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