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５．同じだと言ったそばから

長くなりました。

　起きると、寝台にいた。

　ごろんごろんして、顔に当たった太陽の光にはっとする。

　服を着替えて、食堂に行くと、すでに大人はせっせとご飯を作っていた。

　鳥のスープと芋とカボチャ（？）のマッシュには、木の実が混ぜてある。ほかほかご飯からは、花の香りがした。

「朝ご飯、いっぱーい！」

「今日は忙しいからな」

　芋とカボチャサラダは、ナッツが香ばしくておいしい。しょっぱくて、ほんの少しココナッツの香りがする。

「トウモロコシを収穫して、干す。それから、米で酒の準備だ」

「おさけ！」

　この世界、酒があったのか。

　その割に、大人が酒を飲むのは見たことがない。

「トウモロコシの始末と、豆を植える土地の土起こしもあるからね。忙しいよ」

「しっかり手伝えよ、おちび」

「――はい！」

　鳥のスープもおいしい。

　そういえば、魚料理はあるけど、肉料理は鳥しかない。それも本当に珍しいから、今日は頑張れってことだな。

　工房に行って、トウモロコシをもぐ。今日収穫するトウモロコシは、もちとうもろこしってタイプのやつ。他より少し上の畑にいる。実はつやつやして固く、甘みや水分はほとんどない。

　下の畑にもトウモロコシはいて、そっちはスイートコーンに近い。若いときに二、三本もいで食べたけど、植物の青臭さとほどよい甘みがジューシーでおいしかった。ちゃんと熟したら収穫して、粉にするんだって。

　収穫したトウモロコシは、邸の屋上に作られた乾燥小屋に運び込み、皮を結んで束で干す。システーナがぴょんぴょん運んできてくれるので、ジュスタとニーノと私でアブラムシやいも虫をはたき落として干していく。

「私は火の準備に行く」

　途中で、ニーノが屋上から降りた。

「よーっと、これで畑の分は全部持ってきた！」

　システーナが大きなカゴをひっくり返して、畑の片付けに戻る。全部干し終わって、ジュスタとハイタッチした。

　次は物置だ。邸の入口の右手に物置の扉がある。そこから、ゴザや浅くて広い桶を取り出し、ジュスタと一緒に邸前の広場に運ぶ。

　ニーノが火を焚いていて、大鍋にお湯を沸かしている。

「大きいお鍋ー！」

「システーナが米を見ている。貴様らも手伝って来い」

「はーい」

　ジュスタと声を揃えて、台所を通り過ぎ、貯水槽に向かう。

　お米は水につけてあったのか、白く膨れている。

　みんなで水を切り、五段の蒸し器に分け、大鍋に運んだ。

「受け取れ。熱いから気をつけろ」

　蒸したトウモロコシが、ニーノからみんなに支給される。米が来る前に、蒸してくれたらしい。

　米が蒸されるまでの間、取りたてトウモロコシと朝に作ったおにぎりとで、お昼ご飯になる。

「もっちもっちもっちもっちするね」

「そうだな、もっちもっちもっちもっちするな」

　システーナと節をつけて、もちもちする。

　甘みは、噛みしめれば少し。でも、もちもちがおいしい。

　一足先に食事を終えたニーノが、立ち上がった。

「これで髪を覆え」

　邸から戻って、全員に布を手渡す。

　これは、三角巾！

　髪が長いジュスタとシステーナは、三つ編みでまとめて布の中に押しこむ。ニーノと私は、今は髪の長さが同じくらいで、ちょっと持ち上げれば簡単に収まった。

　手をきちんと洗う。

　お米の蒸し加減を見て、ニーノがジュスタに蒸し器を降ろす指示を出す。

「貴様はこれを、まんべんなくかける。――まだだ、合図をする」

　大人三人が、蒸し上がった米を布の上に広げていく。名前を呼ばれる度に、そっちに走ってぱらぱら粉をかける。粉というか、たぶんカビ。

「エーヴェ、こっちも！」

「はい！」

　もうもうと湯気が上がる米に三人がカビをまぶしていく。ものの数分で終わらせると、システーナがひとまとめにして、どこかに運んだ。

　ジュスタとニーノは、カビをまぶしていない米をまとめる。

「エーヴェ、その桶を持ってついておいで」

　貯水槽のところから、細い階段が崖に続いている。初めての道だ。あまり日が当たらないのか、ひんやりしている。

　階段の途中に木の扉があった。かんぬきを動かして、ジュスタが扉を開ける。

　中は空洞で、大きな樽(たる)がいくつか置いてあった。壁にはのみ(、、)の跡があるから、岩のくぼみを掘り進めた貯蔵庫みたい。

　二人は蒸した米を樽の中に放り込む。

「エーヴェ、桶の中身を入れて」

　ジュスタが両脇を支えて、樽の口まで持ち上げてくれた。

「はーい、水とーちゃく！」

　私が桶の中身を、システーナが水(みず)瓶(がめ)の水を注ぐ。

「止(や)め！」

　ニーノが棒でかき回し、終わったのを見計らって、システーナが二つ目の水瓶をあけ、私も桶をひっくり返した。

「水をもう少し」

「はーい」

　システーナが外に駆け出していき、私は床に降ろされる。

「ニーノ、さっきのとこれ、違うのですか？」

「違う。米にまぶしたのはカビだ」

　ニーノはジュスタにも棒を渡し、二人は揃って混ぜ始める。

「今のこれは米と――私の唾(だ)液(えき)だ」

　え、と三人分、声が重なった。

「ニーノのよだれかよー？」

　新しい水を持ってきたシステーナが叫ぶ。

　あ、そうか。口噛み酒みたいな？

「カビよりも安定して酒ができるから、いいだろう」

「ま、いーけどさー」

　システーナは水を注ぐ。

「よだれでお酒ができるんですか？」

「酒は糖からできるからな」

「おお！」

　そういう仕組みそのものは、この世界でもおんなじなんだな。化学反応とか、物理法則とか、数学とかは共通だと思うけど、ときどき全然法則が通じない。

「エーヴェ、りゅーさまのよだれがいいと思う」

　ニーノのよだれが入っていた桶を頭にのせて主張する。

「おー！　それいいな！」

「へえ、飲んでみたいな」

　盛り上がった二人と対照的に、ニーノの眉間にはしわが寄った。

「それはだめだ」

「なんで？」

　答えずに、ニーノは棒を引き上げ、樽に蓋をした。

「終わった。貴様ら、外に出ろ」

　貯蔵庫の外に出て、かんぬきをきっちり下ろし、邸に戻る。

　狭い階段を並んで歩くと、みんな三角巾――バンダナ姿なのが面白い。

　そうか、全員おそろいなんて初めてだ。

「私は蒸し器を洗う。畑は貴様らに任せる」

「おー、任せとけー」

　貯水槽の前でニーノと別れ、豆の畑に向かった。

　でも、着いた先は雑草だらけだ。

「ここー？」

　シャベルにもたれかかって、ジュスタを見上げる。

「ここは麦がいたんだ。収穫したから、次は豆をまくんだよ」

「どのくらいまで起こす？」

　鍬(くわ)を担いだシステーナが聞く。

「これくらい、ですね」

　ジュスタが手首と肘の間、手首に近い三分の一辺りを示す。中指から考えると、三十から四十センチくらいだ。けっこう深い。

「エーヴェもやるー！」

「うん。土をひっくり返していくんだ。――こう」

　シャベルで実演してくれる。

　返されたシャベルで、土をひっくり返してみた。

　うーん、土は固い。

「体の重さでどすん！　そうだ。それから手前に倒して。それで、横にする。いいぞ」

　少し見てくれたあと、ジュスタも鍬を振り始める。

　――二人とも、とても速い。

　これは見ていると、終わっちゃうぞ。

　でも、シャベルをけるのは愉快だ。てこ(、、)の原理で土が浮くのも楽しい。

　えっさえっさと土をひっくり返した。

「よしよし、頑張ったな」

　システーナの明るい声に顔を上げる。

「ちょっと掘り足しとくぞ」

　しゃっくしゃっくとリズミカルに土が起こされていく。私が起こしたより、ずいぶん深い。

　うーん。ほとんど役に立ってないな。

「まあ、こんなところか？」

「はい、十分です」

　ジュスタが畑を見回す。はじめは緑だったところが、黒い土の色に変わっている。

「豆まくの？」

「いいや、今日はまだ。ひっくり返した草が枯れて、地面を整えてからだな」

「はーい」

　手を挙げた先、見上げる空は夕焼け色だ。

「戻るかー」

　農具置き場に鍬や道具をきれいにして片付け、邸に向かう。

　邸の前には、蒸し器に使った布が干されて、風に揺れていた。

「ニーノー！　豆の畑終わったよー」

「豆まきは明後日くらいですね」

「そうか。水を浴びてこい」

　土や泥を落とし、汗をぬぐっている間に、ニーノが着替えを用意してくれる。みんな着替えて台所に入った。

「いーにおーい！」

　ハーブたっぷりのスープって感じ。朝のスープをアレンジしてるんだな。

「りゅーさまのところ行ってくる！」

　駆け出そうとしたところで、ニーノに止められた。

「エーヴェ、念のため言っておくが、竜さまの唾液を発酵させるな」

「ん？　なんだ、酒の話の続きか」

　料理をし始めたシステーナがこちらを見る。ジュスタは私に水を渡してくれた。

　そういえば、昼から全然飲んでない。

「どうして？」

　木のコップに口をつけながら、ニーノを見上げる。

「ずいぶん前のことだが、竜さまの唾液を酒の発酵に使ったとき、透明の粘(ねん)菌(きん)に似たものが生まれた」

「はぁ？」

　システーナのすっとんきょうな声。

　ホントあっぶない、水噴くところだった。

「――ねんきん、って何ですか？」

「あれだろ、キノコみたいなやつ」

「そうだ。試作でこの程度の桶に作ったが、今使っている樽で発酵させていたら、大変なことになっていた」

　この程度は、バスケットボール大だ。

「生まれたってことは、生き物ですか？」

「おそらく。水のように形が変わり、あっという間に逃げてしまった」

「逃げたの！」

　バイオハザードですよ、それ！

「障(しよう)壁(へき)を作ったが、通過された」

「うへ！　お前の障(か)壁(べ)越えられるとか、何もんだよ」

「急いで竜さまに報告したが、何者かは分からずじまいだ」

「見つかってないんですか？」

　それそれ、私も気になる！

「見つからない。もう七万日以上前のことだから死んでいると思うが」

「生きてたら、あたしより長生きだぜ」

　システーナはげらげら笑う。

　うーむ？　透明の粘菌ってスライムみたいなものじゃないのか？

「それ、怖くない？　だいじょうぶ？」

「竜さまがおっしゃるには、生き物を食べることはない」

「――なるほど？　竜さまは生き物を召し上がらないから」

「でも、あたしもそんなの会ったことねーよ。やっぱ、死んでるって」

　竜さまと食べる物が同じだったら、鉱石のところにいてもおかしくない。システーナがいちばん出会いそうだ。

「とにかく、やめておけ。奇(き)態(たい)な生物が生まれかねん」

　じろりと見下ろされ、真顔でうんうん頷いた。

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