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３．日の影の月

少し手間取りました……。

「初めて会ったときね、お骨さま、ばくん！　ってエーヴェを食べたよ！」

　――ほう。

　何度目か分からないくらいお骨さまの話をしてるけど、竜さまは気にしていない。

「エーヴェがあいさつしても、何も言わないからとっても怖かった。わざとおどかすのは悪いよね、りゅーさま」

　竜さまの尻尾をすべりながら聞く。

　――ふむ。脅かすのはいつも、わざとではないか？

　三秒くらい考えた。

「あ、ほんとだ！　わざとだ！　あれ？　エーヴェ間違った？」

　すべった尾を、また登りながら考える。

「うーん、お骨さまは、あいさつするつもりで驚かせたんだよ。びっくりしたら仲良くなれないよね」

　――確かに、賢いやり方ではないな。

　竜さまの声は、ちょっと愉快そうだ。

　竜さまもお骨さまも、心に響いてくる声だけど、ちょっと違う。竜さまはチェロの響きだけど、お骨さまはマリンバを思い出す。

　骨だからかな？

　一人で楽しくなって、くすくす笑った。

「エーヴェ、とっても怖かったから、怒っちゃったよ」

　怒らなくても、仲良くなれたのに。

「――そうだ、りゅーさまは怖いことありますかー？」

　片目だけでこちらを見ていた竜さまが、目を細める。

　――こわい、か。

「りゅーさまは強いから、何も怖くない？」

　――ふむ。

　竜さまは目蓋を閉じた。思い出しているのかな。

「エーヴェ、夕食だ」

　洞の入口にニーノが立っている。竜さまと夕陽を見ても邸に戻らなかったから、怒っているかもしれない。

　――怖いは、以前あったように思う。思い出しておこう。

　竜さまは私をそっとくわえて、ニーノの前に降ろしてくれた。

「りゅーさま、ありがとー！」

「お世話をおかけいたしました」

　――よい。

　礼をして、ニーノが洞を出る。

「りゅーさまはーいーだーいー！　やさしくてーいーだーいー」

　星明かりの道を帰りながら、歌を歌う。ぴょんぴょん岩を跳びながら、後ろを歩いているニーノを振り返る。

「りゅーさまはーいーだーいー！　つーよーいーいーだーいー」

　ニーノがいつもの冷たい目で見ていたけど、切り替えたみたいに急に早足になった。

「わっわ！　待って」

　とっとっとと、早足で隣に並ぶ。

「ニーノ、怒った？」

「いや。貴様の歌に感心しただけだ」

　感心した顔には見えなかったけど。

「ニーノも一緒に歌っていいよ！」

「それは貴様のアドリブだろう。どうやって一緒に歌うのだ」

　おお、それは確かに。

「じゃあ、ニーノがあどりぶで歌っていいよ！」

「――考えておく」

　え！　それはすごい。

「やったあ、ニーノのお歌ー！」

　両手を挙げて跳ねたら、青白磁の目が、ちょっとビックリしてる。

「ニーノはりゅーさまの偉大なところいっぱい知ってる！　素晴らしいお歌！」

「いや……、何も保証せんぞ」

　ニーノの眉間に皺が寄った。

　でも、私はわくわくスキップで、いいことを思いつく。

「ジュスタとシスも歌うかな？」

　これは楽しいぞ？　ラップバトルができるのでは？

　偉大なる竜さまラップバトル。フォー！

「貴様、すこし落ち着け」

　頭をがしっと押さえられ、抱っこされた。

「竜さまと長く一緒にいて、気がたかぶっているぞ。落ち着きなさい」

「……おお」

　よく分からないけど、ニーノが歩くリズムで身体が揺れていると、ちゃんと酸素が行きわたる気がする。

　たしかに、ちょっとおかしかったかな？

　冷静に考えれば、どう考えても、ニーノはラップバトルしない。

「新しいものをたくさん学ぶと、気がたかぶる。貴様はまだ子どもだ。足下も、さほど確かではない。慌てるな」

　ゆあん、ゆあんと頭が揺れる。

「ニーノも新しいものを学ぶと、気がたかぶる？」

「当然だ。気がたかぶると普段、見えている物が見えなくなる。とても楽しいが、すこし危ない。思いがけず、大きな失敗をすることがある」

　視野が狭くなるってことかな。

「それから、自分の気持ちが分からなくなることもある。楽しい気持ちが強すぎて、つらさや悲しさが隠れてしまうことがある」

　ぼう、と東の空が明るく光っていた。

　月の気配だ――。

　そうか、ニーノは心配していたんだ。

　すごいなぁと、ぼんやり脳裏に浮かんだ。

「……あのね、お骨さまを焼いたのは人間なんだよ」

　口にした途端、顔がくしゃくしゃにゆがむ。

「――竜さまに聞いたのか」

「竜さまはよく分かんないって言ってたけど、たぶんそうなんだよ」

　ぼろぼろと涙がこぼれ落ちた。

「お骨さまがかわいそう。人間のせいで死んだ木も草も動物もかわいそう」

　やっぱり、やっぱり、悲しくてつらい。

　竜さまが呼んでくれたのは嬉しいけど、とっても悲しい。

「エーヴェがしたんじゃないけど、エーヴェ、ごめんなさいしたい」

　ニーノが立ち止まって、背中をとんとんと叩いてくれる。

「人間はとってもおろか！　きらい！」

　腹が立って、悲しくて、身体を揺すってニーノの肩を叩く。

「貴様が誇るのも、謝るのも、自分がなしたことだけでいい。竜さまも、お骨さまも、貴様がすることだけで、貴様を判断してくださる」

　涙と鼻水で、息が苦しい。

「エーヴェ、貴様は愚かな人間にならなくていい。貴様の誇れる人間になれ」

　何度も何度も、ニーノが背中をなでてくれる。

「貴様の好きな人間になれ」

　声を上げて泣いた。

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