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おまけ　小休止

遅くなりました。次章に入る前のとりとめないエピソードです。

　帰りもヒカリゴケの上で一晩明かし、今度は沢伝いに森を下った。蔓植物が絡み合って作った橋をたどる。だんだん蔓が細くなり、縄ばしごやロープに代わった。

　そうか、普通のサイズに戻ってるのか。

　日が傾きだした頃、目に入った岩の形にぴんときた。

「あ！　ここ、来たことある！」

　鍛錬で通る場所だ。

　急に元気になって、自分でも驚いた。知っているというのは、こんなに心強い。

「エーヴェ、分かるよ！　こっち！」

「そうか、じゃあ、あとはエーヴェに案内してもらおう」

「いいよ！」

　ジュスタとシステーナの前に立って歩く。まだ遠いが、夕暮れ前には邸に着く。

　よく知っている。近づいている。不思議と胸がどきどきする。

　邸が見えて、駆け出した。

「転ぶなよー」

　システーナの声を背中で聞く。

　邸の入口にリュックサックを捨て、竜さまの洞への道を上る。

　ゆらゆらとたてがみが見えて、心が明るさでいっぱいになった。

「りゅーさまー！」

　こちらをとらえた竜さまの瞳が、きらきらしている。

　――エーヴェ。

　お鼻挨拶のために、顔を降ろしてくれた竜さまにしがみついた。

　柔らかい鼻息が、二回、ほっぺたをなでた。

「りゅーさま！　ただいま帰りました！」

　――うむ。よく戻った。

　嬉しさでびりびりする。竜さまから離れて、両手を挙げて飛び跳ねる。

「りゅーさま！　りゅーさま！」

　金の瞳がこちらを見ているから、もっと嬉しくて飛び跳ねた。

「騒がしい。貴様、小汚いまま跳び回るな」

　洞によく通る声。

「ニーノー！」

　後ろ手を組んだ立ち姿。ちょっと懐かしい。

「竜さま、ただいま戻りました」

　システーナとジュスタも洞に入ってくる。

「ニーノ！　ただいま帰りました！」

　ぴょんぴょん前に行くと、ニーノが頷いた。

「よく戻った」

「はい！」

「ニーノが風呂を用意してくれたんだってさ」

　システーナの言葉に、固まる。

「ふろ？」

　確かめようと見上げると、冷たい視線が見下ろしていた。

「正確には薬(やく)湯(とう)だ。来い」

「竜さま、さっぱりしてから、また来ますね」

　ジュスタが竜さまに挨拶する。

「――貴様ら、日に焼けたな」

　歩きながら、システーナとジュスタを見る。確かに肌が黒い。

「たぶんねー、お骨さまといっぱい遊んだから！」

「お骨さまにお会いしたのか。ご壮健でいらしたか？」

「お！」

　びっくりして、口が開いた。

　ニーノの口の端がちょっと上がってたぞ？　微(わ)笑(ら)った？

「なんだ？」

　あれ、せっかくの微笑みが消えてしまった。

「ニーノ、今、笑った！　珍しい」

「お骨さまのことが好きじゃない奴なんて、いねーからな」

　システーナがにやっと笑い、ニーノは頷く。

「お骨さまはとっても元気でゆかいだった！　一緒に踊ったよ！」

「失礼はなかったな？」

「ないよ！　みんなで踊って楽しかった！」

「それはいい」

　ニーノは頷く。やっぱりちょっと微笑っている。

　邸の前に用意されていた大小の桶に、それぞれつかる。

「きもちぃー！」

「あー――！」

「……くさーい」

　いろんな植物のかけらが浮いた沼色の液体で、お風呂とはほど遠い印象だ。

「しっかり頭までつかれ」

　みんなが脱ぎ捨てた衣類を拾いながら、ニーノがにらんでくる。

「おちびのおこぼれだな」

「ありがとうございます、ニーノさん」

「礼はいらん。必要だから、用意した」

　大人二人は、にこにこしている。これはニーノが一人で沸かして運び入れたんだから、とっても大変だったに違いない。お礼を言う価値はあると思う。

「ニーノありがとうー」

「貴様は頭をしっかり洗え」

　言われたとおり、お湯の中で頭をゴシゴシする。

　薬臭いのはともかく、温かい液体に頭までつかるのは気持ちいい。

　しかも、頭上は満天の星だ。

　ぼやーっと眺めていると、だんだん身体から力が抜けていく。お湯としてはぬるいけど、気持ちよくて眠くなる。

　目蓋が落ちて、ずるりと桶に沈みそうになった瞬間、首を支えられた。

「眠るな。もう出なさい」

　引っ張り出されて、布を渡される。お湯で洗ったりせず、そのまま拭いて清潔な衣類を身につける。

　すがすがしい。

　なんだこれは、今までにないすっきり感。

「ニーノ、ぽかぽかする。頭もすーっとする」

「そうか」

「ニーノ、いい湯だったー」

　システーナも服を替えて、ほかほかになっている。

「そうか。何よりだ」

「これ、一人一人違う薬湯ですよね？」

「当然だ」

「え、そーなの？」

　ジュスタとシステーナは嬉しそうだ。一方、ニーノは顔色を変えない。

　――皆、すっきりしたようじゃ。

　竜さまの金色の目が細められている。目の奥が、深みのある緑に見えた。

「エーヴェ、お風呂初めて！　すごくすっきりしたよ」

　足が軽くて、竜さまの洞がいつもより近く感じた。

　みんなで夕飯を持って竜さまの洞に戻って、竜さまの近くにゴザを敷いて、あぐらをかいた。

　カゴから出てきたのは、定番の葉包み焼き。でも、葉を剥(む)いてびっくりした。

「すごい！　三つもある！」

　ご飯に焼いた魚のほぐし身を混ぜた物、薄塩味の豆とご飯、ちょっと酸味がある木の実とマッシュしたイモ。レモンの香りがするお茶もあって、とっても豪華だ。

「ニーノ、すごい人……」

「そうなんだよね」

　ジュスタはにこにこして、イモの葉包み焼きを食べている。システーナは竜さまに葉包み焼きを見せていた。

「それでねー遠くになると、木とか虫とかが大きくなるんだよ」

　お腹がいっぱいになって、竜さまのふかふかな毛を背もたれにして、今回の冒険について話す。

　いっぱい話したいことがあるのに、かくんと首が折れた。

「あ！　あのね、お骨さまがね、きょきょきょきょきょ……」

　また、かくんとなって、はっとする。

　――今日は休むが良い。明日、また聞こう。

「やだー」

　頰を膨らませて、左を見るとジュスタがうっとりしている。右を見ると、システーナがぼーっとしている。上には竜さまのお顔が見える。

「りゅーさま」

　――何じゃ？

　もう起きているのか寝ているのか分からない。

　温かい布にくるまれたような、竜さまの首に抱かれたような心地がして、嬉しかった。

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