18．悪い骨
――ばぐん。
目の前で、上顎と下顎の骨がぶつかる。
――た、食べられた！
ショックで口がぽかんと開いた。
信じられない。
暗くなった世界で瞬くと、光が落ちてきているのに気づく。骨だからスカスカで、見上げたらゆがんだ楕円の空が見えた。
「シスー！」
もう一度、力いっぱい呼ぶ。
「はーいー。お骨さま、もうおしまーい！」
明るい声がした。
私を取り囲んでいた骨が上がっていく。
ぽかんと見上げていたから、口の中に砂が入って吐き出した。
――顎の骨ってＵ字型だから、つかまらないのかぁ。
それでも、訳が分からない。
スカルドラゴンが首を曲げてこちらを見る。
――どうじゃ？ 恐かったか？
竜さまと同じように、声が聞こえた。
「……恐かった」
ぽそっとこぼすと、スカルドラゴンは両翼を伸ばして、羽ばたく。
ひゅ、ひゅん――
きょきょきょきょきょ……
骨が風を切る音と、変な音がする。
――さよーかさよーか。面白かったじゃろー！
声は上機嫌だ。隣に来たシステーナの顔を見て、はっとした。
「だました！ エーヴェだましたー！」
「うーん。お骨さまがかっこよく会いたいっておっしゃるから」
システーナをまじまじと見上げ、改めてスカルドラゴンを見る。
「おほねさま？」
――うむ、わしじゃ。
なんと！
「おほねさま、――悪い！」
恐かった分、怒りがぶかぶか湧いてきて、地団駄踏んだ。
「エーヴェとっても恐かった！ かっこよくない！ 悪い!!」
――何じゃと！
びっくりしたお骨さまが、こちらに首を垂れる。
――わしは悪い骨でないぞ？ かっこ悪いのか？
表情がない骨のくせに、なんだかしょんぼりしてるみたいだ。
「おほねさま、かっこいい！ でも、エーヴェだましたのとってもかっこ悪い！」
「さんせーい！ お骨さまはかっこいい！」
ぎっとシステーナをにらむ。
「システーナ、嘘ついた！ とっても悪い！」
「え？ そ、そうか？」
「きっとシステーナは面白がった！ 悪い！」
「あ……、わ、悪かったよ」
ピンクサーモンの瞳が泳いでいる。
ぷいっとして、お骨さまを見上げた。
「砂漠からざーって出てくるお骨さま、かっこよかった！ 歩くのも、羽動かすのも、かっこいい！ でも、わざと恐がらすのは間違いだよ！」
お骨さまは、しょぼーんと顎を砂丘にめり込ませる。
――ふーむ。わしはかっこいいのに、間違ったのじゃ……。
砂丘を前肢で抱え、ざばっと顔を上げる。
飛んできた砂に顔をかばった。
――よし、よし！ 間違いがわかったぞ！ もう安心じゃ。そなた、賢いのう。
「――エーヴェだよ！」
エーヴェと、繰り返しながら、砂丘の周りをぐるぐると回る。
――エーヴェじゃ！ 覚えたぞ！
とっても嬉しそうで、こっちまで嬉しくなる。
「お骨さま！ エーヴェも覚えたよ！」
――エーヴェ、よく参った。どうじゃ、この世界は？
「楽しー」
――ふふん。そうじゃろう。エーヴェの親竜は、とりわけ寛大で温厚じゃからな。
おや？ それは竜さまのことだよな？
竜さまを褒められて、にやにやする。
「りゅーさま、いいお方！ お骨さまも知ってるの？」
――当然じゃ！ わしらは友じゃ！
きょきょきょきょきょ……
お骨さまがまた羽を震わせて、さっきの変な音がした。
「おおー！ りゅーさまのお友達！」
いろいろお話しするぞ！
襲われないと分かってしまえば、お骨さまと遊びたい十割エーヴェだ。
お骨さまは一所にじっとしていられないタイプなのか、歩き始める。私の脚では追いつけないので、システーナに肩車してもらった。
「お骨さまは、どうして骨だけなのに動けるの？」
――ふむ？ 動ける理由とはなんじゃ？ シスもエーヴェもどうして動けるのじゃ？
腕をむきむきと動かしてみせる。
「エーヴェもシスもね、肉がね、つながってるの！」
お骨さまは、私をしげしげと見て、自分をきょろきょろと見る。
――おお！ わしはつながっておらん！
「まあ、お骨さまだもんな」
システーナがツッコミだ。珍しい。
――ふーむ。なぜじゃ？
お骨さまも分からないのか。
「最初から、お骨さまは骨だった？」
お骨さまは、首を上下左右に曲げたり伸ばしたり……。
考えているんだろうか？
――いや。昔は肉もあったぞ。空も飛んだぞ。
ご、ごお――っ
後ろから聞こえる風切り音は、尻尾の骨が作る音らしい。骨の尾も左右にぶんぶん揺れている。
――あれは、いつじゃ？ ひなたぼっこをしておったら、ひどい熱と光で、焼けたか溶けたか……。
ぴくっと体が跳ねた。
「――おちび？」
システーナにぷるぷると首を振る。
――竜を溶かすなど、お日さまが落ちてきたのかのう？
遺跡のことも考えると、とてもいやな想像が浮かぶ。
「……お骨さま、痛い？」
お骨さまがぐいっとこちらに頭を寄せてくる。
――ほう！ エーヴェはわしを心配しておるぞ！ 優しいぞ！ よい、よい！
嬉しそうに首をふりふりする。
なんか、こういうおもちゃあった気がする……。
――痛くない！ 気がついたら、身体が軽くなっておった。いろいろ忘れたゆえ、頭も軽くなった。
「お骨さまは本当に身が軽いんだぜ」
眺めてみると、こんな大きな身体なのに、ほとんど砂に埋まっていない。
「足跡、シスの方がくっきり」
「そうだなー」
お骨さまも足跡を見たらしい。
――ふーむ。つながっておらぬが、動く。昔あった肉が消えて、こんなに軽い。もしや、わしは死んでおるのでは？
え?!
「そんなことないよ！ お骨さま、生きてるよ！」
慌てて主張したが、お骨さまはなんとなくしょんぼりしてる。
「お骨さま、大丈夫！ 元気で、かっこいい！」
――そうかのう……？
こくこく頷いたとき、背後でぼす、と音がした。
振り返ると、羽のいちばん先の骨が落ちている。
「……お骨さま？」
あばら、尺骨、脊椎……。パズルのピースが抜けるように、ぼたぼたと骨が砂に落ちる。
「うわ、うわあ？」
システーナが声を上げながら、骨をよける。
「え、あ？」
すべての骨が地に落ちて、しんと静まりかえった。
「お、お骨さま？」
システーナから降りて、頭骨に駆け寄る。どこに駆け寄るのが正しいのかわかんないけど、やっぱり顔のような気がする。
「大丈夫？ お骨さま？」
骨に触れても、なんの反応もない。振り返ったシステーナもぽかんとしている。
え、まさか、急にただの骨になっちゃった？
過去のことを聞いたのが、トリガーになったのだろうか。
そんなー、スカルドラゴンが！
「お骨さまー！」
のしっ
頭に上顎の前歯が乗っかった。
「うわあああああ！」
――どうじゃ？ 面白いじゃろ？
上顎がしばらくひょいひょい砂を跳ね、瞬く間にもとの竜の形に組み上がっていく。
「お――、おもしろーい！」
後ろでシステーナが爆笑している。
むー！
ばっと立ち上がって、両手を突き上げた。
「お骨さま、悪い！ 面白くない!!」
「え、すげーよ！ おもしれー」
「すごいけど、面白くない！ エーヴェ、心配したー！」
私は地団駄踏んだが、システーナはげらげら笑っていた。
お骨さま、かわいいお方になりました。
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