転生して竜の付き人になりました！ ～ドラゴン好きしかいない世界で、推しを推してハッピーに生きていきます～

第二章 世界の片鱗

17．箱庭と砂漠

冒険は文字数が増えがちです。

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「あんまり面白くなかったか？」

　隣に座ったシステーナが、トウモロコシパンサンドをくれる。いろいろな種類の木の実ペーストだ。

「おもしろいよ！　眺めもすてき」

　人類文明が美しく自然に呑(の)まれていく――みたいな絵を思い出す。転生前の私も、けっこう好きだった。

　ただ、見知らぬ古代文明が苔むし木に覆われているのと、見覚えがある建造物が花を咲かせているのを見るのは、やっぱり違うかなぁ。

「遺跡ってどれも同じ？」

「いやー？　いろいろだぜ。ここはなんか塔だって分かるじゃねえか。でも、何なのかよく分かんないやつもある。ジュスタは作られた目的や時間が違うんじゃねえかってさ。その順番が分かったら、面白いとかなんとか。あたしは、……まあ、景色がいいかどうかだな！」

　乾いた風が通り抜けて、システーナは目を細める。

「ここは景色いい？」

「いーだろ？　見ろよ！」

　目の前の光景を示される。破れた殻に見える岩壁の中に、箱庭めいた森とビルの廃墟。岩壁の切れ目から黄色い砂漠が見えて、とってもきれいだ。

　――砂漠かぁ。最初にいたのは砂漠だった。

　砂の色は何色だったっけ？　あれが私がいた場所だろうか。

「シスー、あの砂漠、遠い？」

「ん？　遠いってほどじゃねーな。行きたいのか？」

　せっかくなら、行ってみたいな。砂漠なんて行ったことない。

「行きたいけど、ジュスタは？」

　ジュスタはいろんな物を見つけては、サンプルを取っている。まだまだ、見て回りたいだろう。私がお昼休みの今も、姿は見えない。

「ジュスタ、おちびにちょっと砂漠見せてくっけど。……あー、それは大丈夫。ほんとだって」

　空と相談していたシステーナが、こちらを振り向いた。

「話しといたから、行こうぜ！」

　システーナの背中に乗る。いきなりビルの高所から飛び降りるのにはビックリする。ジュスタが来ないから、思う存分ってことかな。

　振り返って見た。殻だと思った岩壁は、実際にビルの残骸を取り巻いていて――むしろ、ビルの残骸が殻にへばりついているみたい。

　ドミノ倒しになったのかな？

　もともとの地面の位置がよく分からない。基礎がむき出しのビルもある。木に覆われて見えない部分もあるからなぁ。

　殻の向こうは大きな木。システーナに背負われて抜けた森だ。

　――変な景色。

　前を見ても、やっぱり見たことのない景色。

　森と砂漠の境目は、だんだん木が少なくなって、砂漠になると思ってた。でも、ここは木の上に砂がかかってて、砂漠が押し寄せたみたい。さっきの森に目が慣れたせいで、この辺りの木はもやしみたいに見える。地面に立って見ると、ちゃんとした木なんだけど。

　殻の破れ目から侵入した砂漠。

　遠く見えた――実際遠いんだろうけど、システーナはどんどん距離を詰める。

　砂漠を引き寄せてるみたい。

「速いねー！」

　システーナはにやっとする。

　やっぱりぴょんぴょん跳ぶほうが好きなんだな。

　風が熱く乾く。

　快晴の青に、砂の黄色がまぶしい。

　細かな砂が肌をかすめるのも、風の一部だ。砂がこすれ合うちりちりとした響きが、日に焦がれている音みたい。

「広いー！　熱いー！」

　システーナに降ろしてもらい、砂に触れる。

　さらさらしている。でも、掌の湿り気を察知して、細かな砂が手に残った。両手にすくいあげ、風に放す。黄色のベールがさらさらと落ちた。

「すごーい」

　砂がどこまでも続いている。手近な砂丘に走り出す。

　――うわっ！　やわらかい！　重い！

　登るのと砂が崩れるの、どっちが速いか競争する感じだ。

　登っても登っても、なかなか砂丘の頂上にたどりつかない。

　えっさえっさと登る。私を見ていたはずのシステーナは、気がつくと頂上に立っていた。

　――むー、システーナはひとっ跳び！

　両手両足ではい上がる。

「えらいぞ、よく登った！」

　満面の笑みで迎えられて、誇らしい。

　砂丘はいくつも連なり、殻の破れ目を越えて、どこまでも続いている。

「遠くまで見えるねー」

「そうだな」

「シスは、向こうまで行ったことある？」

「いーや。水がねえから、砂漠を行くのは大変なんだよ」

「そっかぁ」

　システーナでも軽く移動はできないくらい、大きな砂漠だということか。

「そうだ！　水が要るなぁ。ちょっと取ってくるから、おちび、遊んでな」

「お？」

　システーナはしゃがみ込んで、砂丘を指(さ)す。

「砂丘のてっぺんがいちばん歩きやすいぞ。斜面を下るのは楽しいけど、登るのは大変だからな。変な生き物が寄ってこないように、歌でも歌いながら遊んでろ。すぐ戻る」

　頭に手を置かれ、なでなでされた。

「すぐ戻る！　けど、なんかあったら大声で呼べよ」

「はい！」

　システーナは砂を蹴り、森のほうへ戻っていった。

　一人！　こんな広い空間に一人！

「ひとりぼっちー！　ひばないろーのかみーのおんなのこー」

　興奮して、斜面を駆け下りてみる。途中で足が間に合わず、ころんころん転がり落ちた。

「きいろいすなー！　おんなーのこがーころんころんー」

　えっほえっほと斜面を登る。

　途中、小さなオレンジ色のとげとげしたトカゲが見えた。追いかけたけど、相手の足が速い。

　こんな砂ばっかりのところでも、やっぱり生き物はいるんだな。

　陰になって、少し冷たい砂を登り切る。

　また幾重にも続く砂丘！

　登るのがとても大変なのに、また駆け下りたくなる。

「わー――！」

　叫びながら駆け下りた。

　何度か登って駆け下りるのを繰り返して、さすがにてっぺん歩きに変えた。同じ坂道でも、砂丘の尾根伝いに歩くほうが何倍も簡単だ。

「きいろいーりゅーさまーのーせーー――なか」

　砂丘の尾根が連なっていると、竜の鱗や背びれをほうふつとさせる。

　これが大きな竜さまの背中だったら、とっても素敵だ。

「なんにんもーりゅーさまーがーねー――てる」

　両足跳びで尾根に足跡をつけていると、ふと揺れを感じた。

　――震度三かな？

　立ち止まって辺りを見渡す。

　砂漠で地震ってどうなるんだろう。砂丘が崩れるのでは？

　どうしようと固まったとき、また揺れが来た。今度は大きい。

「なに、なに？」

　殻の破れ目の方角から揺れが来ている。

　その瞬間、高く高く、土煙が上がった。

　煙というより柱だ。三十メートルくらいある。

　大きな音もした。爆発だろうか？　でも、なんの？

　黄色い砂が煙幕のように立ちこめている。なかなか収まらないのは、滝のように砂が下に落ちているせい。

　そこに立ち上がった物から、砂が砂漠へと落ちている。

　目をぱちぱちした。口がぽかんと開いた。

　大きな大きなそれは、両方の白い尺(しやつ)骨(こつ)を持ち上げた。

　上顎と下顎が大きく離れる。

　ギリャァー――ギィィィン

　コンテナとコンテナをぶつけてこすったような、すごい音。

　――うわぁぁあああああああ！

　鱗はない。一欠片の肉もない。眼球もない。ただ、骨だけのドラゴン。

「スカルドラゴンだー――！」

　かっこいいぃぃぃいい！

　黄色い砂漠に立つ白骨のドラゴン。

　砂が落ちるのは、いままで埋まっていたからかな？

　骨だけなのに、なぜか動いている。恐竜の骨格標本が歩くＣＧみたい。

　四本足に羽があるから、竜さまと同じタイプだ。

　竜さまが歩くところは見たことがないけど、こちらは後ろ脚二本で歩いてくる。だから、ティラノサウルスっぽく感じるんだな。

　――大きい！　とっても大きい！

　竜さまと同じくらいある。

　――おや？

　いつの間にか、スカルドラゴンは目の前に立っていた。

「こ――こんにちは、エーヴェ……です！」

　名乗ってみたけど、返答はない。

　……あれ？

　骨だけだから、どこを見てるか分からない。何を考えてるかも分からない。

　大きな歯がそろった頭骨が近づいてくる。

「逃げろ！　エーヴェ！」

　システーナの声だ。

　はっとして、斜面を駆け下る。ばっと砂が散って、転げ落ちた。見上げると、さっきまで立っていたところに、スカルドラゴンが食いついていた。

　――あれ？　え?!

　駆け出そうとした先に、どすどすっと鈍い響きで、骨が突き立つ。

　隙間から走り出た。たぶん、前肢の骨――。

　急に心臓の音が速くなる。

　振り返ると、砂丘を越えてスカルドラゴンが追いかけてくる。

　――え？　そんな？　まさか。

　この世界の竜は、人間を襲うんですか？

　砂丘のてっぺんにいるシステーナを目指して走るけど、やっぱり砂はもろもろ崩れる。

「シスー！」

　はい上がりながら、必死に手を伸ばした。

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やっと二人目の竜さまです。

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