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３．二度目の夕陽

「りゅーさまぁああああああ！」

　ワンピースの襟首辺りを持たれて、宙に浮いた両手両足を、じたばたする。

　――四歳児の体重で首が絞まらずに済んでるけど、もう少し大きくなったら、この持ち方やめてね、ニーノ。

　始めは体力測定だった。鉄棒にぶら下がったり、垂直に飛び上がったり、計器を力一杯握ったり、不思議な器具に触ったり……。鍛錬室からはいつでも竜さまが見えて、呼びかけるとこちらを向いてくれるから、毎回ぽわぽわした。

　そこまでは大変よかった。

　休憩を挟んで、邸(やしき)を出た。そして、ニーノは歩き、私は森を走る。ほどなく、ここは熱帯雨林だと把握。珍しい植物や動物に目を奪われているうちは、まだ良かった。岩登りや木登りが始まり、膝まで沈む泥道を過ぎ、からまった蔓(つる)をたどって川を越え――。

　幼児の体力と好奇心は無限かと思っていたけど、さすがにきつい。

　しかし、餌か従者かが、日々の鍛錬にかかっている。

「まだ元気か？」

　葉っぱに包んだおにぎりを渡されて、頬張りながら、こくこくうなずいた。

　それは、たぶん、純粋に好意だったと思う。もしかしたら、本人の希望かも。

　ニーノは私を抱えて、跳(と)んだ。鳥を脅(おど)かし、枝を突き抜け、ふわりと停止する。

　――浮かんでいた。ドローンで撮った映像みたい。木々の屋根は、十メートルくらい下に見えた。森の先に、邸と、山と、くつろぐ竜さまが見えた。

　たぶん邸まで三キロメートルくらいだろう。全然、遠くない。

　だが、四歳児は、けっこうがんばっていたのだ。

「りゅーさばぁああぁぁ！」

　ニーノに抱えられたまま、決壊した。

「……食べないのか」

　落ち着いた声で問われて、おにぎりを口に運ぶ。

　おにぎりを食べながら泣き、走りながら泣き、岩を降りながら泣いた。

「はやぐがえりたぁい!!」

　――その場で止まらなかっただけ、えらいと思う。

　しゃくりあげながら、日が傾いた森の中を歩いた。

　邸が見えたところで――ニーノが根負けした。

「申し訳ありません。汗と涙と鼻水まみれの騒音ですが、一刻も早く竜さまのところに参りたいと申しましたので……、やむなく」

　床に放されて、竜さまにダッシュする。

　たくましい鼻(び)鏡(きよう)にしがみついた。

「りゅーさまぁ！」

　我ながら、よく声がかれないな。

　一方で、鼻輪をつけた牛が、ぱっと脳裏に浮かぶ。

　――いけない。スケールはいいけれど、竜さまは断(だん)固(こ)、牛ではない。

　余談だが、牛は牛でいい。牛っぽい竜もいい。山海経にいそう。

　思う間にも、鍛錬で疲れた手や腕は、すでに握(あく)力(りよく)がなかった。

　ぽて、と落ちる。

　途端に、ご、ごう、と大気が震え、ぽーんと弾かれた。

　――竜さま、笑ったー。

　びっくりから一転、にこにこしてしまう。

　夕焼けの空と暗い森が、代わる代わる視界に入る。

　くるくる回って飛んでるー！

　その次の瞬間には、竜さまの目の前に戻っていた。

　ニーノに抱っこされている。ぴよぴよする頭に、竜さまの声が響いた。

　――疲れたろう。早くお休み。

　ぴよぴよしている場合ではない。

「りゅ、さまと、ゆうひみます！」

「今日は諦めなさい。すでに陽(ひ)は山(やま)裾(すそ)に入った」

　ニーノの言葉にぶんぶん首を振って、ぴよぴよが激しくなる。

　ふわっと髪が浮き上がって、瞬く。

　風が触れた。

　少しだけ湿った風。竜さまの鼻から、届いたのだろうか。

　――ニーノ。

　ニーノはぴくっと体を跳ねさせて、しばらく黙った。

「……承知致しました」

　丁寧に、私は竜さまの頭に載せられた。

　――角を支えにせよ。

　ぽかんとする頭に、竜さまの声が響く。

　ぐっと下に押しつけられる。一気に木々の上、飛ぶ鳥の上に景色が移る。

　山裾に沈んだ陽が、かっと目を射た。

「りゅーさま！　ゆうひ！」

　指さして、竜さまの目を上からのぞく。

　金の目に、夕陽の朱(あか)が炎のように揺れている。

　――うむ。これで休めるな？

　嬉しくて、幸せで、竜さまにへばりつく。

「りゅーさま、好きー！」

　たとえ明日餌になるとしても、この瞬間のことは、絶対に忘れない。

　――おや、ニーノ。

　竜さまの言葉で左に顔を傾けると、ニーノが浮いていた。

「……エーヴェは落ちかねませんので」

　竜さまが笑ったのが先か、握力零(ぜろ)の手がゆるんだのが先か――。

　私は、頭から滑り落ちた。

　すぐさま、ニーノに抱きとめられる。すうっと金の瞳がひきしぼられた。

　――先見の明よの、ニーノ。……ふむ。では、こうしよう。

　きらきらと夕陽がまたたく。

　竜さまの頭の上にニーノが正座して、その膝の上に私は抱えられている。

　むやみに嬉しい。きっと“余は満足じゃ”の顔になっている。

　沈む夕陽に手を振った。地平線に消える陽は、一瞬、緑色に輝く。

　思い返せば、充実して夕陽を眺め、明日が待ち遠しいなんて、本当に久しぶりの感覚で――。

　急にあくびが出た。ぽんと頭に手が置かれたので、上を見る。

「夕飯には起こすから、寝なさい」

　言われるまでもなく、ひっつきそうな目蓋の合間、ほつりと光る星が見えた。

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