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16．遺跡

遅くなりました。

「やっぱり泣かせてるじゃないですか」

「いいや、勝手に泣いたぜ」

「エーヴェ、かってに泣いた！」

　戻ったあとの言い草に、ジュスタは蜂蜜とろかして、朝ご飯にしてくれた。

　コケごと焼いて蒸されたイモと、トウモロコシの粉を溶かしたお湯だ。イモはどこかから、取ってきたのかな？

「これはつる草の実だよ。風に落ちずに長く残っているのは、ときどきこんな風に甘くなるんだ」

　ほら、と指さした先は対岸で、干された網のようなつるに、まばらに実がなっていた。形は、しぼんだサツマイモみたい。

　温かい物を食べると、気分が明るくなる。

　見上げると、システーナも美味しそうにご飯を食べている。嬉しい。

「さ、急ぐぜ」

「はーい」

「エーヴェはいいなあ」

「さすがにお前まで背負えねぇぞ」

「それは、全体にスピードダウンでしょう」

　焚き火のあとを始末して、システーナとジュスタは走り出し、私はシステーナの背中にしがみついた。

　木の間を走って行く。大きい木があることは森が古くからあることだから、豊かだと思ってたけど、邸(やしき)近くの森に比べてなんとなく静かだ。

　木の枝が高いところにあって、日の光は所々しかさしこまず、すこし肌寒い。地面は、岩や根や灰色の落葉で埋まっている。根が絡み合って、複雑な段差やアーチを作ってるから、走りにくそう。

　身を隠す場所がない分、動物や鳥を見つけやすいかと思いきや、一向に見かけない。

「なんか、さみしいね」

「上に陽気な連中が集まってるけど、下もさみしいってわけじゃねぇよ」

「そーなの？」

「でも、でっけえ蛇とか足がいっぱいあるやつとか、あんまし会いたくねえ連中が多いからなー」

「おお！」

　大きなムカデとか出てきたら、ひーやーってなっちゃう。

「ジュスター！」

　システーナが背後に声を投げる。

「はーい」

「ここから登るぞー」

　システーナは大木の幹を蹴って、上に向かう。のたくった根が遠のくのが奇妙で見とれていると、鳥の声が聞こえ始める。

　光が増えると、枝が伸び出す。あ、逆か。光が減ると、枝が落ちちゃうんだな。

　きゃあきゃあきゃあ

　遠くから聞こえる声に顔を向けた。たくさんの白いサルが枝を揺すったり、飛び回ったりしている。システーナは次々他の枝に飛び移るから、サルの群れは一瞬で見えなくなった。

　枝は大きく、鳥や小さな生き物が目の端を何度も横切った。

　下と違って、とっても賑やか。どこからか紛れ込んだのか、ヤギに似た姿もあってビックリする。

「よし、跳ぶぞ」

　目の前には、切り立った岩と、そのてっぺんに生える木が見える。目の前とは言うけど、十メートルはありそう。思わず、ぎゅっと手に力を込めた私に、ちらっと笑みを向けて、システーナは跳んだ。

　バサバサ、ガサーン

　木の枝に突っ込む。小枝や葉っぱでもスピードがあれば、それなりに痛い。

　――口も目も、ちゃんと閉じててよかった。

「だいじょうぶか？」

「へーき」

「そっか」

　システーナは歩き始める。岩は切り立った尾根のようで、すぐに向こうがのぞき込めた。

　森が続いているけど、ここは若木が多いのか視界が開けている。すとんと落ちた森の左手に、黄色い砂漠が迫っていた。

「着いたぜ、ここが遺跡だ」

　――うん、まあ、そうなんだろうとは思った。

　ガサガサ音がして、ジュスタが追いついてくる。

「あー、これは大きいですね」

　本当に大きかった。

　今立っている部分は、例えるなら割れた卵の殻で、中身の方にビルの残骸がある。

　三十階建てくらいの高層ビル、の残骸に見える。一つじゃない。折れたり倒れたりした建物の骨組みがいくつもあった。目立つのはビルだけど、ビルにありがちな大きな窓に、ガラスが一枚も残ってない。どれもたくさんの植物が群がっていて、うち捨てられた温室みたいな雰囲気だ。

　システーナが手近の残骸に飛び移る。

　――エレベーターを使わずに、ビルを降りる。変な感じ。

　内装も外装もはがれて、コンクリートや、場所によっては鉄筋までむき出し。うまく日が当たって土が溜まっているところは苔むしたり、小さな草むらになっている。

　ビル全体を抱きかかえて成長した大木や、ビルを絞め殺したように見えるつる性の木がすさまじい。

「――ここら辺ならよさそうだ。下りるか、おちび」

「はい」

　降りて、地面を見る。

　――アスファルトかな？

　黒い石は所々あるが、溶けて丸まったような物ばかり。朽ちて転がった石壁はコンクリートに似ている。遺跡は全体に溶けたか、焼けたかしたみたいで、転生前に見た物と同じかはっきりしない。

　いや、同じだったら、ぞっとするな。

　――まさか、ここは地球なのか？

　転生して、別の世界に生まれたのかと思っていたけれど、もしかして未来の地球だったとか？

　しかし、転生前に竜さまはいなかった。竜もドラゴンも空想上の生き物だったはず。

　同じ場所だとは思えない。

　うーん。

　頭を抱えて思い出す。そうだ、星空はどうだっけ？　星が多すぎて、わっかんないなー。月は？　あった？

　あった気がする。昨夜、木々の合間に大きな光を見たような？

　あー……全然気にしてなかったから、わかんないよ。

　周りを見ると、ジュスタがコンクリートの欠片を取っていた。

「ジュスタ、それどうするの？」

　近づくと、ジュスタは荷物からいろいろな道具を取り出している。

「何を使っているのか調べるんだ。遺跡の建材はいろいろな種類がある。遺跡同士の関連性や活かせる技術がないか探してるんだよ」

「この遺跡、石の中に金属ある？」

　蜂蜜色の瞳が、丸くなる。

「ああ、いくつかの遺跡にそのパターンがあったよ。ここもそのようだ」

　――やっぱり鉄筋コンクリートか？

「なんか、ここ、溶けてる？」

　角の丸いコンクリートを指し示して、尋ねる。

「ああ。よく見つけたね。確かに溶けて変質している。遺跡のほとんどに、熱による変質が見つかるよ」

　――うわー、なんだかいやな予感。

　ジュスタが笑った。

「前にうかがったけど、竜さまが燃やしたんじゃないよ。竜さま以外の竜さまかもしれないけど、だとしたら、ここに住んでた人間はとっても悪い奴らだったってことだ。エーヴェが心配することはない」

「――そうか！」

　悪い人間を、竜さまが燃やし尽くした。なるほど。その方が、私の想像よりマシに思える。

「ここ、ホントに人間住んでたの？」

「人間か、俺たちに似た生き物が住んでたんだと思うよ。大きさが俺たちに合っているだろう」

　階段の残骸をとんとんと登ってみせる。確かに、人間サイズで、同じような動き方で、自分たちに都合が良いモノを作る生き物がいた証明だ。

「道具とかは？　あった？」

「んー……探してるんだけど、あんまり見つからない。建物の骨組みがこれだけ残るんだから、道具も残りそうなもんだけど」

「ふーん」

　高層ビルの残骸を振り仰ぐ。錆(さ)びた鉄の柱は街灯で、角張った欠片はポストだったかもしれない。

　――でも、まあ、いいか。

　普通の生活からこうなる最中に生きてたら、とっても恐ろしいだろうけど、すでに過去のことだ。どうしようもない。

　ここにもし悪い人間が住んでいて、竜さまに滅ぼされたとしても、私は竜さまに仲良くしてもらっていて、ニーノの言うことが本当なら、それは二百五十年以上続いてる。

　――前の人間と私たちは、別と考えていいんじゃないかな？

　とはいえ、何がどうしてこうなったのかは、ちょっと興味がある……。

「帰ったら、竜さまに聞いてみるー！」

　宣言して、システーナの方に駆け戻った。

「おちび！　こっちきれいだぞ」

　システーナは私を小脇に抱え、ぴょんぴょん三階くらいまで飛び上がる。

　ぼろぼろに錆びた鉄に、花が巻き付いている。床は一面、草原だ。

　天井はなく、空中に浮いたコンクリートの箱は、さながら空中庭園だった。

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