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15．竜さんと竜さま

　気持ちいい響きで目が覚めた。

　いつもの部屋じゃなくて一瞬、ぽかんとする。ふかふかから身を起こして、コケむした川原を眺める。二十センチくらいある羽虫が、水を飲んでいた。

　隣でむくりと起き上がったのは、ジュスタだ。

　――髪がいろいろはねてる。

　ふわーと大きなあくびをするから、つられてあくびをした。

「おはよう」

「おはよー」

　大きな木の間から、ほとんど光は落ちてこない。それでも、ゆうべ星の散っていた木々の切れ間は、薄い赤紫に染まっていた。

「シスの声だね」

　システーナの歌が聞こえる。本当に、毎朝歌っているんだ。

　でも、姿は見えない。

　声が大きいから、離れて歌っているのかな？

「エーヴェ、見てくる」

　ジュスタと並んで川の水で顔を洗い、しゃんとしたので宣言する。

「うん。何かあったらすぐに呼ぶんだよ」

「はい！」

　システーナの声を頼りに、川原をたどる。水の流れによると、上流から声は届く。岩を跳び伝い、その拍子にのぞき込んだ水中に、緑色の背びれを見かけてドキリとした。

　魚かな？　でも足もあったような？

　生き物が何もかも大きくなってたら、川の貝(カワニナ)だって脅威だ。

　あれ、一人で大丈夫かな？

　急に不安になって、水面から目をそらす。

　そもそも、システーナの歌が終わってしまったら、道に迷う。まずいぞ。

「シースー！」

　名前を呼んで、上流に急ぐ。

　不意に陰が濃くなって顔を上げた。

　余裕たっぷりの笑顔があって、ほっとする。

「シス！」

「しー！」

　言葉とともに抱き上げられる。

「ここには声真似が得意な鳥がいるんだ。大声で名前を呼ぶんじゃねーよ」

「ん？　エーヴェの真似する？」

「今度、おちびが迷子になったときに、紛らわしいだろ」

　呼ばれたと思ってそっちに行ったら、鳥しかいないってことになるのか。

「エーヴェ、迷子にならない」

「そりゃあ、心強えーな」

　あっはっはと笑い飛ばされた。

「シス、どこにいたの？」

「んー？　見るか？」

　答えを待たずに、システーナは連れて行ってくれる。

　倒木や岩が転がる広い空間に出た。若い木が何本か生えているけど、周囲はさっきまでと同じく、三十メートルはありそうな高木。

「向こうに台状の山があって、雨が降るとここに水が降り落ちんだよ。滝だな。だから、ここはごたごたしてる」

　一方を指して、システーナが言う。

　さっきより広く見える空は赤く染まっていた。日が昇ってきている。

「木が高いと、空が遠いね」

「へえ！」

　サーモンピンクの目がきらきらした。

「おちびもそう思うか。空が小せえと暗いからかなあ」

　――あたしが前にいたところはさ、と顎を空に向ける。

「いつも空が遠かったよ。ここは雰囲気が似てんな」

「シス、前はどこにいたの？」

　んー、とシステーナは首をかしげる。

「知らねぇな。なんか、番号で呼ばれてた。穴の底に木切れ寄せ集めて小屋を作って、寝て起きて、石を掘る」

　きょとんと、システーナを見つめる。

「貴重な石だったらしい。良い物が出ると、少し良いモノが食える。死なねー程度の水と食事で、いっつも腹が減ってた。ろくでもねーところだ」

「……ろくでもねー！」

　にやっとシステーナが笑う。

　というか、なんだ？　そんな人権を無視した労働環境が、この世界にあるのか。人間がある程度いないと、そんな搾取構造は生まれないと思うけど、思ったより人口が多い？

「りゅーさまが助けてくれたの？」

「いや、――ん？　どーなのかな？」

　システーナは首をひねる。

「あたしが住んでた穴の壁は、崖みたいに切り立ってたから、人間じゃ登れねーんだよ。外から石の鑑定に来る奴らは、竜に乗ってたんだ。全体的にろくでもねー中で、好きだったのは、あの竜だけだなぁ。――あ、竜って言っても、竜さまとはだいぶ違ってさ。どっちかと言えばトカゲかな。翼がなくて、脚(あし)がつえーの」

　手振りで大きさや形を示す。

　二本脚で走るタイプの小型恐竜かな？

「あたしは広い空が見たかった。ずっと、丸い遠い空しか見たことなかったからな。そんで、竜に乗れば、壁を越えられるって気がついたわけよ」

「そーだね！」

「奴らが石を見てる間に、見張りに体当たりして、竜の背中に飛び乗った！」

「おおお！」

　さすがシステーナ、強い！

「めちゃくちゃ興奮したなあ！　このまま壁を駆け上れる、空が見える、そう思った。竜に乗れたんだから、もう無敵だろ？」

「むてきだよ！」

　両手を挙げると、システーナがにやにやする。

「で、その時、銃で撃たれたんだ」

　――?!　銃？

「音は聞こえなかったなあ。興奮状態だったからよ。熱(あ)っつ、いってぇえええってなって、でも、竜の首にしがみついた。絶対、落ちねえぞってな。でも、竜が動くとすげえいてえんだよ」

　あっはっはとシステーナは笑うけど、いやいや、ちょっと待って？

「いい竜だった。きっと壁を登ろうとしてくれたんだろうな。いてえいてえと思ってるうちに、何も感じなくなって、気がついたら、目の前に空が広がってたんだ」

　嬉しそうに笑うシステーナに、言葉を失う。

「見えるところ、ぜーんぶ空だった。すげーよな。そんで、あたし、なんでか泣いてんだよ。泣くしかできなくてさ。そしたら、竜さまが来てくれた。かっこいいだろー？」

　それは、間違いなくかっこいい、です、けど！

「あの竜が、ここまで届けてくれたのかもな」

　限界だった。ぶわっと涙があふれる。

「うわっ！　何泣いてんだ?!」

「だってー！　シス死んじゃやだー！」

「死んでねえよ！」

　転生してんじゃん！　絶対、システーナ、転生してんじゃん!!

　むーむー！　システーナを撃ったやつ、絶対許さん！　でも、何もできない！

　ああああ！　竜さんありがとう!!　竜さま、ありがとう！

　大混乱で泣いていると、システーナがピクッと眉を上げる。

「泣かせてねえよ！　――こら、おちびの声がジュスタまで届いてるぞ！」

「だってぇええ！　シス好きー！」

「……あ、ははははははは！」

　システーナは大声で笑う。

「あたしもだよ。――ほら！」

　一瞬の沈み込みのあと、システーナは跳ぶ。枝を過ぎ、高い木の上に飛び出す。

　朝日と、日を受けた森が、ばっと広がった。

　一瞬で、新鮮な空気が肺に満ちるように。

「今のあたしは、あたしを救えるんだぜ」

　――うわぁああああ！

「シースー！　かっこいー！」

「知ってるから、泣くな泣くな」

　笑いながら、頭をなでられたけど、なかなかうーうー言うのは止まらなかった。

書きながら、転生とは？　ってなっちゃいました。

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