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10．しゃん、しゃん、ちりん、ぱちぱちぱち

話の切れ目がよく分からなくなってきました。

「わー！」

　拍手の中、つん、と無表情のディーがいる。

　――立ったくらいで何を騒いでいるのか、この小さいのは。

　って感じの顔。でも、立てて、良かったねー！

　黒い布仕切りの半個室を、とてっ、とてっと行き来する。

　骨が固まるには早いんじゃないかと思うけど、ディーの判断にニーノは任せるみたい。

「貴様は、さっさと運んでこい」

「はーい」

　お皿を持って洞に向かう。

　洞の入口の一段下にある茂みから、ぴょんっと子ディーが飛び出してきた。

「あれ？　ディーの子、どうしてここにいるの？」

　ここでお皿を降ろすと竜さまに会う機会を逃すので、そのまま子ディーと洞まで行く。

　子ディーは、洞の入口で竜さまを見つめ、とととっと駆け寄り、顔を上に向ける。竜さまがずいっと顔を降ろしてくれて、お鼻ごっつんこした。

　おおおお！

　竜さまとご挨拶！

「エーヴェも！　エーヴェも！　りゅーさま！」

　ぼん、と鼻鏡に顔面が当たる。サッカーボールが顔に衝突した感じ。ちょっと、いたい。

　――うむ？　強かったか？

「へいき！　次はもっとゆっくりやる！」

　子ディーにワンピースを噛んで引っ張られた。

「はい、置くよ！」

　皿を置くと、一心不乱になめている。

　しゃがんで様子を見ていたけど、ふと竜さまを見上げた。

「ディー、どうして外に出てたの？」

　――どうやら、わしが大きいと気づいたようじゃ。

　どゆこと？

　――大きな岩が動いて、おののいたのじゃろ。

　そうか。昨日のじたばたを子ディーは目撃した。竜さまが一つの大きな生き物だって、初めて気がついたのか。それで、後ろ肢の間で寝るのを止めたんだ。

「えー！　竜さま怖くないよ！」

　――怖がる様子はないぞ。

　すっかり皿をなめ終わった子ディーが、竜さまの周囲を走る。

　とーん、とんとーん――

　身体をしならせながら、あっという間に竜さまの陰に隠れ、しばらくして竜さまの首の方向から飛び出してくる。

　竜さま一周、楽しそう！

　子ディーを追って駆け出す。

　竜さまのお腹の横を走り、後ろ肢を過ぎ、お尻と尻尾の隙間をくぐる。

　子ディーは身軽に尻尾の上に跳び乗って、跳び降りたけど、私はくぐったほうが速い。

　尻尾の下の隙間が通れる、イコール、竜さまの大きさ実感で、にまにまする。

　さらに逆サイドの後ろ肢を通り過ぎ、前肢を過ぎる。

　――二人とも、速いな。

　竜さまが首を巡らしながら、ディーと私を眺めている。

　俄然、やる気が増した。

「りゅーさまー！　エーヴェはやいー？」

　両手を振ったところで、ディーに抜かれる。

「なんと！」

　周回遅れ！

　一生懸命走ってみるけど、周回遅れが二周遅れになるだけだ。

「むー！」

　――エーヴェ。朝食ができたと、ニーノが言うておる。

　竜さまの声に足を止める。周囲を見回してもニーノの姿はない。

　あの独り言だ！

　――腹が空いては、走れぬぞ。

　言われてみれば、すごくお腹がすいている。このままでは邸に戻れないかも。

「りゅーさま、また来るね！」

　お皿を拾い上げ、洞を後にする。竜さまの陰から子ディーがこっちを見ていたので、大きく手を振った。

＊＊

「おいしー！」

　朝ご飯は、ココナッツミルクとカボチャ似ウリのスープだった。薄くてぼそぼそしたトウモロコシパンもある。

　ココナッツミルクの香りがカボチャの甘みを引き立てて、塩加減もさっぱり。ココナッツミルクがあるから、ぼそぼそパンもしっとりになって、どんどん食べてしまう。

　だいたい、たいていの子どもは、甘い物が好きと決まってる。

「さっき竜さまから、貴様が走っているとうかがったが、もう足は痛くないのか」

　相変わらず、ニーノはおでこの汗をふいてくれる。

「――忘れてた！」

　思い出すと、ちょっと痛い気がする。

「食事の後、見せてみろ」

「はい」

「じゃあ、ボールは今日じゃないほうがいいですか？」

　ジュスタは、トウモロコシパンをちぎってスープに入れる。

「走っていたんだ。構うまい」

「ボール！　乾いた？」

　スープを口に運びながら、ジュスタはにかっと笑う。

「鈴もつけたよ」

「おおお！」

「まず、食べろ」

「はい！」

「初めて作ったけど、急に壊れたりはしないよ」

「わぁあ！」

　籐で編まれたボールを受け取る。思ったより、ずっと軽かった。

　ジュスタの仕事は素晴らしい。丸いカゴ、でよくこれを作れた。

　植物であんまり弾(は)ねないかと思ったけど、石の上なら落下点から二分の一以上は弾ねる。

　鈴を入れてもらったけど、籐と籐がぶつかって、しゃんしゃん鳴るのもすてきだ。

「鈴、どうなってる？」

　籐の隙間からのぞくと、カゴの内側に糸でくくりつけられていた。

　ちり――ちり

　控えめだが、ボールに触るたびに鳴るから楽しい。

「ケガがあるから、それで遊ぶのがいいだろう」

　つまり、鍛錬はお休みだ。

「じゃあ、ジュスタもやろー！」

　ジュスタの手を引いて、竜さまの洞へ急いだ。

「ディー！　ディー！　見てー」

　子ディーを呼んで、ボールを高く放った。

　りん――ちり、しゃんしゃん

　ボールはいろんな音を奏でながら、てんてん跳ねる。

　子ディーは音と動きにビックリして、とんとん後ろに跳ねたけど、ボールがそれ以上動かないのを見て近寄ってくる。

　うっふっふ！　興味持ってる！

　ちょん、と鼻で押すと、ごろりと動いたボールがちり、と鳴る。

　今度は強く突かれて、ボールはごろごろ、ちりちりする。

　何もない方に転がったボールに駆け寄って、子ディーにぽんっと投げる。二、三回跳ねて、子ディーがつん、とボールを突く。

　しゃん、ごろごろちりり

　転がった先には。

「ジュスター、こっちー！」

　手を振ると、ジュスタは笑って、ちょんとボールを蹴った。

　そうか、ジュスタは背が高いから、蹴ったほうが楽ちんかも。

　しゃんしゃん戻ってきたボールを、ディーに投げる。

　ごろん、しゃん、しゃん、ちりん

　子ディーはもう、慣れたみたい。ボールを小突き回し、追いかける。

　しゃん、ちりん――しゃんしゃん

「――あとは、エーヴェに返してくれるといいんだけどな」

　まったくその通り！

　子ディーからぽーんと離れたときだけ、私は取りに行って投げるけど、子ディーから私へというラインがない。

　ボール自体は気に入ったみたいだけど……。

「こっちこっち」

　呼んでも、耳がこちらを見るだけで、ボールが来ない。

　むずかしい……。

　ちり――しゃんしゃんしゃんしゃんしゃん

　大きく跳ねたボールが、誰もいない方へ飛ぶ。でも、竜さまの頭の下だ。

「りゅーさまー！」

　――む？

　竜さまは小さなボールを見下ろした。頭を降ろして、鼻先をちょっと振る。

　――うむ？

　ボールが小さすぎて、鼻と地面の間をすり抜ける。風圧でちょっと流れただけだ。

　――ふむ。

　竜さまは頭を傾けて、鼻をボールの後ろ側にやった。

しゃらん、しゃんしゃん、ちりりり……

　ふわっとした鼻息と一緒に、ボールが私の目の前に転がってくる。

　――どうじゃ。

　頭を持ち上げた竜さまに、ジュスタと一緒に拍手を送った。

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