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９．雨の日盛りだくさん

予期せぬエピソードが入り冗長になりましたが、そのまま投稿しています。

「――雨、降りそう」

　朝ご飯前にお乳運びに出ると、空に黒い雲が立ち上がっていた。

「かぶっていけ」

　ぽんと笠をかぶせられる。

　――ニーノ素早い。

　芭蕉の葉っぱで編んだ笠だ。つばの広い麦わら帽子サイズでテンションが上がる。

　竜さまの洞まで走って、子ディーを呼んだ。

　朝はおいしい物と一緒なのが分かっているので、子ディーもこっちに来る。

「どーぞ」

　いつも通り地面に置いても、近づいてこない。

　――エーヴェ、笠が珍しいようじゃ。

「あ、そうか！」

　じりじりと距離を開けると、子ディーはじりじりと皿に近づく。

　じりじりと距離を詰めると、子ディーはじりじりとさがる。

　うーん、今日は耳も触れないかなあ。

　しかし、あとでボールを持ってくるもんね。

「うっふっふ」

　含み笑ったところで、耳に届いた音にはっとした。

　大粒の雨が地面を打つ。スコールだろうか、勢いが強い。

　ゆでたボールは、邸の裏に干してある。

「りゅーさま！　また！　また来るね!!」

　――うむ。

　早いのだな、というふうに竜さまは首をかしげる。

　いったん胸にぶつかってわふわふしてから、洞の外に走り出た。

　洞は邸より高い位置にあるから、行きは上り坂、帰りは下り坂だ。私は珍しく慌てていて、しかも雨が降っていた。

　強く蹴ろうとしたサンダルの底が、ぬれた岩の表面で滑る。

「――ぅば！」

　こけた。

　とっさに出した両掌がじんじんする。砂が食い込んで、細かな傷ができていた。足も痛い。腰を下ろして膝を見る。すりむけ傷から血がにじみ出ている。

　――こけた！

　すごいショックだ。

　痛みと悲しみが、猛然と押し寄せてくる。そして、すこし恥ずかしい。

「うー」

　三歩、先に転がった笠を拾って、歩く。

　もう転んでぐしょぐしょだけど、ニーノがかぶせたことを思い出して、笠をかぶった。

「うー……かえるー」

　口に出して、あと半分くらいの道をたどる。

「……ニーノ、ボールー」

　ニーノは私を見て、ちょっと驚いたみたいだ。

　たぶん私は口がへの字になっている。

「雨が降りそうだったから、入れておいた。まだ完全には乾いていないぞ」

　指さされた台の上に、ボールが置かれていた。

　思ったより、ほっとしない。

「エーヴェ、こけたー」

「こけたか」

　頭から笠が取られ、ニーノがてきぱきと動いている。

「いたいー」

「ああ、痛かったな」

「こけたー」

「こけたな」

　ニーノがぬれた服を脱がせ、汚れた顔や手足をぬぐい、私は清潔な布にくるまれる。

「けがしたー」

「そうだな。――すこし、しみるぞ」

　掌と膝の傷を、改めて丁寧に洗う。臭い謎の液体を掌に塗られた。

「すこしだけ、待て」

　頭をしゃわしゃわっと軽くなでて、ニーノはキッチンから出た。そして、本当にすぐ戻ってくる。

　何かが塗られた乾いた木の葉を、膝のすりむけにそっとのせて、包帯でぐるぐる巻きにした。

　着替えを渡され、布から出て、服を着る。

「――よし」

　体中から、薬っぽい匂いが立ち上っている。

　こけた動揺がだいぶ収まってきた。

「――エーヴェ、いたかった」

「そうだな。今はどうだ」

「ちょっといたい」

「そうか」

「どうして、エーヴェのけがちりょうしたの？」

　テンションが下がったままの質問に、一瞬ニーノがだまった。

「私が、治療したかったからだ」

　急に、ぶわっと涙が出てきた。

「ニーノー！　エーヴェ、いたかったぁあ！」

「そうだな。よく、戻ってきた」

「ニーノ、ありがとー――！」

「礼はいらん」

「ボールぅぅ！」

　ニーノがボールを取り入れてなかったら、こけた上にぬれたボールで、しおしおになっていた。

「……ああ」

　ぐしぐし顔をぬぐっていると、ラオーレを一切れ渡された。

　甘い果肉を口に含むと、落ち着く。

　あんなに見事にこけたのは久しぶりだ。基本的に、楽しいことで頭がいっぱいだから、突然の事故に心が追いつかない。

　そりゃ泣くわ。しょうがない……。

　鼻をすすって、ラオーレを食べた。

　＊＊

「そろそろ朝食だ。ジュスタを呼んでこい」

「ぁい！」

　ぴょんと立ち上がり、まだ足が痛かったので、歩いてジュスタの部屋に行く。

「ジュスター、おはよー！　ご飯だよー」

「ほーい、エーヴェおはよー」

　出てきたジュスタに、目を見張った。

「ジュスタ、それ、なに？　すてき！」

　ジュスタの左の前髪が三つ編みになっていた。留め具は植物の種から作ったのか、丸くて三連だ。

　全体的に、ジュスタにはセンスを感じる。

「ああ、夜中作業しててちょっと邪魔だったんだ――あれ？」

　ひょいっと抱っこされた。

「ケガしたのか？」

「そうだよ。こけた」

　ジュスタに、臭い掌と膝を見せる。

「そうか。痛かったな」

「いたかった！　でも、ニーノが治してくれた」

「それはよかった」

「はい！　――エーヴェもこれやりたい」

　三つ編みを引っ張る。ジュスタは、すぐにオーケーしてくれた。

　雨の勢いは弱まったけど、まだまだ降り続いているから、今日の鍛錬は中止だ。

　それで、朝食後にジュスタが三つ編みを教えてくれた。

　左側にお手本を編んでくれたので、右側を編む。細い三つ編みが顔の左右に垂れた。顔を振ると、ぴしぴしと当たる。

「留め具はどれがいい？」

「うわー！」

　ずらっと並べられた小さな留め具。

　素材は実、木、貝か角(つの)、ガラスに金属――。金色のい草（？）を編んだ飾りもある。バラエティ豊か。大きさも形も不揃いだけど、どれもぴかぴかだ。

「すごーい！　ジュスタが全部作ったの？」

「物を作るとき、端材は必ず出るからね。特に、竜さまのたてがみで鍛えた金属は、無駄にしたくないだろ？」

　ジュスタはにこにこしている。

「――あ！　ジュスタの飾りも、りゅーさまの?!」

　にやりを見て、確信。

　――それで、ジュスタは金属のちらちらをつけてるのか。

　留め具を一個一個、吟味する。

　小さな自分が映り込んでいるつやつや銀色と、磨き上げて石みたいにすべすべの木をにぎる。

「これにする！」

　ジュスタがつけてくれて、三つ編みがちょっとだけ重くなる。

　頭を振ると、留め具が痛い。

「似合ってる」

　頭を左右にゴシゴシされて、得意になる。

　――火花色にシルバーと褐色はおしゃれだと思うのですよ。

　そこで、はっとひらめいた。

「りゅーさまもみつあみする！」

「え？」

「りゅーさまのたてがみを、きれーにみつあみしたら、きれいだよ！」

　サラブレッドのたてがみが三つ編みされてると、めっちゃおしゃれでかわいかった。

　竜さまもきっと、おしゃれでかっこいい。

「んー。できるかなぁ」

　首をかしげるジュスタを置いて、竜さまの洞へ向かう。

　まだまだ雨が降っているので、部屋に寄って竜さまの鱗を持った。

　頭にのせて外に出れば、透明の鱗の上を雨が滑り落ちていく。

　今回は走らない。頭と両手で鱗を支えて、洞へ向かう。

「ぱん、ぱらん、ぴん、りゅーさまーのーうろこー」

　歌いながら、歩く。雨水が落ちてくる様子を、鱗越しに眺める。

　灰色の雲から、白く光る雨粒が近づいてきて、鱗ではじける。

「ぱん、ぱらん、ぴん、つーやつーやのーあまつぶー」

　後ろから、ぱちゃんぱちゃんと水音が聞こえる。振り返ると、ジュスタが追いかけてきていた。笠とポンチョ装備で、手に大きな熊(くま)手(で)がある。

「なーに、それ？」

「うん、まあ、ものは試しだ」

　二人で適当に声を揃えながら、雨の道を進んだ。

　忘れないように竜さまの鱗の上にお皿を置いて、竜さまのたてがみまで登る。

　竜さまのたてがみの一(ひと)房(ふさ)をつかんで、隣の一房と交差させる。

「あれ？」

　もう一方の房と交差させようとする間に、たてがみは勝手にほどける。もう一度、交差させても、ふわりと手をすり抜けて、たゆたった。

「うまくできない」

　――何がじゃ？

　竜さまの声が響いて、顔を上げる。

「みつあみにしたいー」

　――みつあみ？

「これです。竜さま」

　ジュスタが左前髪の三つ編みを振って見せる。

「これだよー」

　私も頭を振る。三つ編みが顔にぴしぴし当たる。

　――ふむ？

「竜さま、これを使ってみてもよろしいですか？」

　熊手を掲げるジュスタに、竜さまは金の瞳を細める。

　――よいぞ。

　ジュスタは軽々と竜さまの背中に登ってきて、たてがみに熊手をあてる。

　あ、櫛(くし)の代わりだ！

　私の手にも収まるサイズの櫛(くし)目(め)がとおる。つかんで、できるだけ早く、編み上げる。

「できた！」

　一応、さきっぽまで三つ編みができた。

　でも、手を離すと、三つ編みはゆるゆると解けていき、最終的にふわーんと優雅にそよぐ。

「だめみたい」

「やっぱりなあ」

　ジュスタは苦笑している。

　竜さま、すごいくせっ毛なの？

「ニーノはできるかなあ？」

　前にブラッシングしてたから……。

「どうかなあ。聞いてみるかい」

「――私に何か用か？」

　本人の声にびっくりする。子ディーがぴょーんと跳んでいったので、さらにびっくりする。ニーノも、笠とポンチョを着けてるのに。

　ニーノ、うらやましい！

「りゅーさまのたてがみ、みつあみしたい！」

「――なぜ」

「すてきだから」

　子ディーをひとしきりなでてから、ニーノはこちらを見上げてきた。

「竜さまはよろしいのですか？」

　――うむ。

　竜さまは、物珍しいのか、とめる気配はない。

「やってみよう。――貴様らは降りろ」

「はい」

　ジュスタが一つ返事で、私ごと下に飛び降りた。

　わくわく――

　ニーノは前に見た球体を作り出して、竜さまのたてがみ目がけて放つ。球体が絡み合うようにして、三つ編みができていく。

　首の三分の一の範囲が、三つ編みになる。

「おおー！」

　すごい、この分なら、おしゃれたてがみ竜さまが見られる。

　ジュスタの留め具とかつけたら、どうかな？

　でも、ニーノはそこで手を止めた。

「ニーノ？」

　ニーノの顔が険しい。

　――む。

　竜さまの声が響いた。首を少し左右に揺らす。

　――むむむ。

　ぶるぶると顔や首を大きく振る。三つ編みのところに噛みつこうとして、微妙に届かなかったのか、後ろ肢を持ち上げる。

　一瞬、ニーノが子ディーを確認した。

「竜さま、解(と)きます！」

　ばりばりと、竜さまが三つ編み部分を後ろ肢で掻(か)く。今まで見たことがないくらい、竜さまが動いている。ぶるん、ぶるんと首を振った。

　ニーノが球を飛ばして、一生懸命三つ編みを解いていく。

　私はジュスタと子ディーと、遠くから眺めた。

　もとのふんわりしたたてがみに戻った竜さまは、まだどこかむずむずするのか、ときどき首を振る。

　――もう、せぬぞ。

「はい。もう致しません」

　よく分からないが、とっても不快だったらしい。

　ふんす、ふんす、と鼻息が上がる。

「竜さまのたてがみは、毛だけど、力の流れでもあるからな」

　そうか、力の流れをゆがめたみたいになったのかな。

「りゅーさま、いやだった？」

　竜さまは、首を洞の壁にこすりつけている。

　――うむ。エーヴェは痒(かゆ)うないか？

「かゆくないよ」

　――ふむ。わしはもうせぬぞ。

　わぁ、念押しされた。

「はーい」

　おしゃれ竜さまじゃなかったけど、珍しい竜さまだ。

　また竜さまが天井に頭を押しつけて、ばらりと岩のかけらが降ってくる。

「危険だ。貴様ら、戻れ」

　竜さまより不機嫌そうなニーノに言われて、ジュスタと邸に戻った。

エーヴェこけるエピソードは、後日削除するかもしれません。

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