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８．仲良くなりたい！

竜さま不足が深刻です。

　学び。乳兄弟、ぜんぜん仲良くなれない。

　ディーの傷に障(さわ)るからと、子ディーは邸(やしき)には入れない。それで、エーヴェお姉ちゃんがディーのお乳を運んでいる。

　最初の最初だけ、一(ひと)匙(さじ)なめてみた。ミルクだけど、最初に感じるのが草の香り。覚えている牛乳より、ずっとさらっとしていた。

　深い皿に入れて、竜さまの洞まで運ぶ。

　子ディーは、竜さまの後ろ肢の陰に隠れていた。

　――うむ、そこはいいポイントです！

　お皿を目の前に置くと、匂いを確認して、ぴろっと舌を伸ばす。

「本物だよー」

　しゃがみ込んだ私に視線を寄越したけど、子ディーは鼻先を濡らして飲みはじめた。

　飲んでいる間、そーっと耳に手を伸ばす。

　ふおー――ふわっ！　だ！

　耳がパタパタ揺れて、掌を毛がくすぐる。

　ふわっふわだ！

　しかし、楽しいときはあっという間。

　皿が空になった瞬間、子ディーはぴょんと跳ねて、竜さまの前肢まで行ってしまった。こちらを見る目が、誰？　って言ってるもん。

　――さすが野生動物、ぜんぜんなつかない！

　数日間、お乳運びをしているのに、子ディーの態度は変わらない。大人のディーは頭ごっつんこしてくれるけど、がっちり固められてる後ろ肢があるので、やっぱり遠慮してしまう。一緒に遊ぶ展開がない。

　――そう、一緒に遊びたい！

　竜さまの鱗は、珍しがって近づいてきたけど、遊びにはなりませんでした。

　でも、興味を引けば、きっと一緒に遊べると思うんだ。

　ルーティンは追加されたけど、鍛錬は普段通りだ。

　ニーノは念のためディーと一緒にいるから、担当がいつもジュスタになる。

　岩を降りるときに、つかまった蔓(つる)に目を留めた。藤に似て、木の枝のような太さがある。でも、私がつかまってもびくともしない。

　蔓を伝って地面に降りて、ぐいぐい引っ張ってみる。いろんなところから、がさがさと音がする。見えないけど、何かにからまっている。

「――ジュスタ、これ、カゴ作る？」

　がさがさするのを見ていたジュスタが、近づいて蔓を確認する。

「これはカゴ向きじゃないな。カゴを作るなら、もっと細くて若いほうが扱いやすい」

「あのね。丸いカゴが作りたい」

　そう、ボールだ。

　動物と遊ぶ定番、ボール！　たしか、籐で編んだボールを使う伝統的なスポーツがあった気がする。けまりみたいな遊び。

「丸いカゴ？」

「ボール！　中に鈴入れたい！」

　地面に絵を描こうと周りを見回したけど、木の根がはびこってて、良い場所がない。岩を振り返って、白い石で傷をつける。

「――なるほど。鈴は金属かな？」

「ボールに入れるから、金属がいい」

　ふうん、とジュスタは考え込んで、にこっと頷く。

「材料次第だな。探しに行こう」

「はい！」

「棘があるから、気をつけて触るんだぞ」

　言われなくても一見して、ものすごいとげとげだ。

　ジュスタが引っ張って作ってくれた隙間に、慎重に手を差し入れて、ナイフを枝――幹(みき)？　に当てる。棘を支えにして、その蔓は椰(や)子(し)の木に絡みついていた。直径は一センチもないけれど、意外と固い。

「押すより、斜めに滑らせるんだ……よし！」

　上に行こうとするのを引き留めて、ジュスタが高い位置を切った。

「皮をむいて芯の部分を編めば、たぶんエーヴェがいうボールができる」

「おお！」

　刃物の背で棘をあらかた落とした後、ぐるぐる巻きにした蔓を、ジュスタは左腕に通す。

「生木のうちに加工したほうが楽だから、このまま工房へ行こう」

「はーい」

　ナイフをきちんとしまってから、ジュスタと邸へ向かった。

　少し枝の端に切れ目を入れて、後は一気に刃を引くだけで、ジュスタは皮をきれいに剥(は)いでいく。私も真似してみるけど、なかなかうまくいかない。

「最初からうまくはいかない。大事なのは、ケガしないように刃を使うことだよ」

　ジュスタは小刀の持ち方や、左手の位置を細かく指示する。

「ほい。じゃ、一気に力を入れて！　左手も引っ張る！」

　びっと一部だけ、きれいに剥(は)げる。

「おお！」

「うんうん。うまいよ」

「うふふー」

　もう一回、同じように繰り返す。

　たぶん無駄な力がたくさん入ってるから、木の皮が掌に食い込むし、刃の背を押す親指も痛くなってくる。でも、皮がむける一瞬にぱっと木の匂いがするのも、冷たく湿った生木の感触も気持ちが良い。

　夢中になって、一本を仕上げる。

　目の前にぶら下げた。無残なできばえだったけど、誇らしい。

「ジュスター！　できた！」

　すっかり仕事を終えているジュスタが、私の仕事を受け取って、整えてくれた。

「これを、編んでいくぞ」

「カゴとカゴがくっついたみたいな形」

「――ちょっと、やってみよう」

　私のジェスチャーに頷いて、ジュスタは材を一本引き抜いて、ぐるぐると円を作る。私も、自分が作った材でくるくると輪を作る。

　けっこう弾力がある。見た目は籐(とう)みたいだけど……。

「あまり小さな輪にすると、ぱちん、ってなるからな」

「はーい」

　大きな丸い輪にしてみる。

　……これはこれで、フラフープにならないかな？

「こんな感じで、どうだ？」

　ジュスタの掌の上を見て、口が開いた。

「すごーい」

　まだ完成してないんだろう、天球儀を思わせる形。

「そう！　これでね、ちょっと、ぽんってなるの、ぽん！」

「弾力が要るんだな。だったら、もっとしっかり編み込まないと」

「ジュスタ、すごいね！」

　――子どもの説明で、よく立体を作れるな！

　ジュスタは誇らしげに笑う。

「――鈴はまた明日な」

　アンデスメロンサイズの丸いカゴを渡されて、背中がびりびりする。

　ジュスタ、ほんと、すごい。

「ありがとー！」

「どういたしまして。――たぶん、一回、ゆでるといい」

「ゆでる？」

「生木は固い。ゆでたら、すこし柔らかくなるからね」

「おおお」

　感心したとき、ぴくっとジュスタが背を伸ばした。

「あ――、すみません。すぐに戻ります」

　また、あの独り言だ。

「ニーノ？」

「もう夕飯だ。夢中になってたな」

　外に出て、すっかり暗くなった景色にびっくりした。

　――竜さまとの夕陽が！

「りゅーさま、会いに行くの忘れた」

　手をつないで邸に戻りながら、ジュスタが首を傾ける。

「夕食後に、ちょっとだけ行ってみよう」

「はい！」

　ボールはゆでるから、夜はまだ使えない。

　――子ディーと遊ぼう計画は、明日だ！

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