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28．立派なガイオサ

「ペロ、大丈夫ですか？」

　側で見てると、ペロは鉢を持ち上げ洞に向かう。でも、途中で止まった。先に進めないみたいで、左右にうろうろする。挙げ句に何もないところを登り始めた。

「ほわー壁がありますね」

「ふあーぁ、そーゆーことかー」

　大あくび混じりの声にびっくりして振り返る。

「シス！」

「よーおちび、なんかすごい気配がしたから、竜さまが気になって目ぇ覚めちまった。りゅーさまー」

　システーナはすたすた洞に入っていく。ペロは早足になったけど、見えない壁をはい回るだけで中には入れない。

　……とっても気の毒です。

　竜さまがシステーナに鼻先を寄せた。

　――シス、心配要らぬ。夜も深い。おやすみ。

「はーい、竜さま。おやすみなさーい」

　竜さまの胸元にどしんと抱きついてから、システーナは悠(ゆう)々(ゆう)と戻ってくる。

「りゅーさまー！　エーヴェもおやすみなさい！」

　走って胸に飛びつきに行った。生えそろったばかりの毛は、特別なめらかでふわふわしてる。

「では、私も戻ります、竜さま。おやすみなさい」

　――うむ。エーヴェ、ニーノ、おやすみ。

　竜さまに手を振って、洞を後にする。

　入口を出ざまに、システーナがペロを回収した。

「おめーも寝るぞー」

　無理にはがされたペロは鉢の中に戻っていって、しんと静まる。

「ペロ、明日出発です。寝て元気になります！」

　一瞬顔を出して、なぜかペロは鉢の中に縮み込んでしまった。

　さっとニーノが通り過ぎる。

「ガイオさん」

　先に行ったのは、人影を見つけたからみたい。

「おめーも気になって起きたのかー？」

　つかんだペロごとシステーナが手を振った。ガイオはいつも通り不機嫌そう。

「洞からどっと何かが伝わってきたが、無事なのか？」

「お騒がせしました。私が少し――」

「ニーノか！　しばらくケンカしていないが、お前はやはり強いな！」

　ほめられたニーノは、一瞬黙った。

「ある程度は」

　うわ！　全然嬉しくなさそう。

「なぜ俺とケンカしなくなったのか！」

「ケンカは得意ではありません」

「ガイオサは、シスとはケンカしませんか？」

「シスはぴょんぴょん跳(は)ねるばかりで腹が立つのだ！」

「よけるほうが面白ぇんだよ」

　ケラケラ笑うシステーナにガイオは口をへの字にした。

　わいわい話しながら邸(やしき)へ戻る。ちょっと珍しい取り合わせ。

「ジュスタは起きなかったかー」

「あいつはたくさん働いていたのだ！　ぐっすり寝ている」

「はい。ジュスタはよく頑張りました」

　逆さまでもこぼれない水になってるペロを眺めてる間、大人たちが話してる。

「すげーよなージュスタは！　何もねーところからあーんな船ぇ作っちまうんだかんな」

「はい！　そうです！　ジュスタ、すごい！」

　ジュスタのおかげで、明日から竜さまと一緒に大冒険。

「ジュスタだけではない、シスもニーノもすごいのだ。菜園も邸も立派だ」

　したり顔のガイオにびっくりした。

「うわ！　ガイオサ、えらい！　みんなをほめてます！」

「何だと！　俺はいつもお前たちをほめているぞ！」

　……そうかなー？

　屋根にお骨さまが眠ってる邸が見えてきたところで、ニーノがガイオに顔を向けた。

「ガイオさん、きっとこの留守は長くなります。いろいろ伝えはしましたが、ガイオさん自身で決めて、行動することが増えるでしょう。難しいですが、任せます」

　ガイオはなぜかふんぞり返った。

「それはお前もして来たことなのだ！　俺にもできる」

「――おお！」

　そうです。ニーノ・パイオニア！

「私には竜さまがいました」

「あ、そうです」

　竜さまは偉大。

「うむ、俺にはスーヒがいる。それに、邸にはお前たちの跡がたくさんある」

「あと？」

　システーナがペロの鉢を頭にのせる。とても危険。

「お前たちが工夫した跡があるのだ。お前たちが帰ってくる頃には、俺も立派になっているぞ！」

「おおー！　ガイオサ、すごい！　成長します！」

「そうだ！　立派な俺に会うのを楽しみに帰ってくるがいい！」

　システーナと顔を見合わせて、一緒にけらけら笑う。

　……立派なガイオサ、楽しみです！

＊＊

「エーヴェ。ほら、起きて」

　邸の前に戻って、わくわくしながら星を数えてたはずだけど、なぜか体を揺すられてる。

　目を開けると、ジュスタがのぞき込んでる。

　――やっと起きたのじゃ！　童(わつぱ)はいぎたないのじゃ！

「あれ？　今、いつですか？」

「もう出発だ」

　冒険用の服を渡して、ニーノはさっさと行ってしまう。

「なんと！」

　見回すと、邸の前はすっかり片付いて、ジュスタとお屑さましかいない。

　昨日、遅くまで起きてたせいで、起きられなかったみたい。

「もうみんな船のほうにいるからね。着替えておいで」

「はい！」

　――わしが見ておくのじゃ！　童がまた眠っては大変なのじゃ！　ぽはっ！

「もう寝ませんよ！」

　ぶうとふくれつつ、ジュスタから腕輪を受け取る。

　お屑さまにや(・)い(・)や(・)い(・)言われながら着替えて、脱いだ服をひとまとめにしてリュックに押しこむ。

　慌てて走り出しかけて、邸を振り返った。

　旅立ちにぴったりの青空に、オレンジシャーベットのテーブルマウンテンと、同じ色の邸が映えてる。

　しばらく帰ってこない場所。

　昨夜、ガイオが言ってた「跡」がふっと頭によみがえった。

　私やみんなが暮らした跡がたくさんある。

「エーヴェ、また帰ってきますからね！」

　大きな声で邸にあいさつする。

　――ぽはっ！　ヒトは進みたい方向に行けるのじゃ！　当たり前なのじゃ！

　お屑さまがぴこんぴこんする。

「そうなのです。エーヴェは進みたい方向に行けます！」

　お屑さまと一緒にぴょんぴょんして、船のほうへ駆け出した。

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