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７．藁ベット半個室

遅くなりました。

　お腹がすいて、目が覚めた。

　昨日は夕ご飯を食べないまま眠ってしまったから、仕方ない。

　――まだ暗いけど、食堂に行ってみよう。

　部屋を出ると、ニーノと鉢合わせした。

「早いな」

「エーヴェお腹すいた」

　ニーノは外から入ってきた。竜さまの洞の掃除から戻ったところだろう。

「昨夜の残りがある。来い」

「はーい」

　食堂に踏み込むと、見慣れない黒い麻布が天井から吊されていた。

　居酒屋の半個室みたいに一角が見えなくされている。

「近づくな」

　自然にそっちに寄ろうとしていたので、びっくりする。

「ディーが休んでいる。子どもがうろついては目障りだ」

「ディー！　元気になった？」

「元気になっていないから、ここにいる」

「おお」

　ニーノの視線が厳しいので、後についてキッチンに入った。

　かまどから少し離れた、低い椅子を指(さ)される。

「ディーはいつ元気になる？」

「炎症が治まるまでに三、四日というところだ。骨が固まるには五十日くらい」

　ニーノは身を屈めて、鉄の扉を開ける。奥に、赤く焼けた石がいくつも見えた。石をいくつか取り出して、平たい台の下に入れる。台は陶(とう)板(ばん)っぽい。

「そのあいだ、ずっとここにいる？」

「それはあちらが決めることだ。できれば十日はいたほうがいいと伝えたが」

　注ぎ口がついた大きな土瓶から、昨夜沸かした湯を注ぐ。一緒に、棒を渡された。

「温め直すから、先に顔を洗ってこい」

「はい」

　キッチンには外に続く扉があって、邸の裏に出る。まだまだ薄暗く、静かで水っぽい空気を鼻からいっぱい吸いこんだ。

　扉の横の棚から、小さな桶を一つ取る。地面から浮かせて作られた貯水槽があって、木の板をずらすと水が樋(とい)伝いに流れてくる。桶に水が溜まったら、板を戻す。

　顔を洗って、棒とぬるま湯で歯をみがく。……この世界に歯ブラシは、まだ無いのです。

　樋の下の岩を残り水で流して、棚に桶を返した。

「顔洗ったよ」

　棒とカップを返すと、今度はお湯の入ったカップを渡される。すっとする匂いの葉っぱが浮かんでいる。

　その場で飲もうとしたら、さっきの椅子をまた指されて、腰を下ろした。

「ニーノはお医者さん？」

「何の話だ」

「りゅーさまが言ってた。ケガや病気を治すのが得意！」

「……そうか」

　陶板の温度を見ていたニーノは、食料棚から黄色い粉を取り出す。

「動物のケガ治す？」

「――もし、あちらからやって来れば、そういうこともある」

　黄色い粉は水で溶かされ、陶板の上で薄く焼かれる。

「じゃあ、どうしてなんでって聞いたの？」

　ディーのケガを治してと訴えたとき、ニーノは理由を聞いた。自分も治しているのに、不思議な気がする。

「貴様がディーのケガを治療したい理由を、私が知っていると思うのか」

　――ん？　あ？　そうか？

「じゃあ、ニーノのちりょうのりゆうわ？」

「あちらが治して欲しいと希望していて、私に治す技術があるからだ」

「……」

　なんだかいまいちピンとこないけど、動物の気持ちが大事ってことかな？

　お湯をふーふー吹いて、口に含む。

「エーヴェ、あんまり見たことなかった」

「当然だ。貴様がいるから、しばらくは来ないよう頼んでいた」

「ふぇ？　そーなの？」

　何枚かの薄焼きに、ニーノは鍋の中身を包んでいく。

「とりわけ病気は、感染(うつ)る場合がある。貴様が幼いうちは気をつけている」

「――でも、エーヴェ元気だよ！」

　クレープを盛った皿を手にして、ニーノが冷徹な眼差しで見下ろしてきた。

「最近、熱を出した分際で――。子どもなぞ、ふとした弾みに死ぬ」

　――こっわい。

「おいしー」

　トウモロコシ粉のクレープ。中身はスパイシーに味付けされた昨日の魚で、普段より味が濃い。これでもさっきニーノは、鍋にトマトっぽい物を加えていた。

　――二人は、本当はこんな味が好きなのかも。

「……私はディーの食事を用意するが、ディーのほうには行くな」

　釘を刺されて、口をとがらす。

「こーっそり見ちゃダメ？」

　短く溜め息が落ちた。

「貴様はこっそりかもしれんが、ディーに好奇心はよく伝わる。他の生き物の“知りたい”と“食べたい”は、区別が難しい」

「わあ」

　それはいけない。それはとっても怖いに違いない。

「むー――しかたないー」

「よし」

　短く言って、ニーノはキッチンに戻ってしまった。

　――なかなか難しいなぁ。

　クレープを食べながら、なんとか気配を殺せないものか考える。

　――子ディーのときみたいに、ぴょんぴょんしたらどうかなぁ？

　あれは子ディーだから良かったけど、まだ炎症があるときに、周りがぴょんぴょんしてたら、きっといらいらする。

　しばらくすると、キッチンからものすごい匂いが漂ってきた。

　――漢方薬？

　植物だけど、混ざって薬っぽい匂い。ニーノは食事だけじゃなく、薬も作っているらしい。その証拠に、ニーノが匂いを引き連れて、キッチンから黒い布の向こうへ入った。

　せっかくのトウモロコシ粉クレープを、憎々しくかみ砕く。

　――むー、おいしい。

「――エーヴェ」

　黒い布の間からニーノが顔を出す。

「ディーに許可をもらった。入ってもいい」

　ぽかん、と口が開く。

　――許可をもらった？

　なんだかいろいろと言いたいことが頭を駆け巡ったけど、クレープを皿に置いて椅子を飛び降りる。

　ニーノの足下に駆け寄って、黒い布の向こうをのぞき込んだ。

　気迫でものすごく大きく見えたディーは、干し草ベットの上でゆったりと寛いでいた。

　座っていても、目線は私より高い。

　――目、きれいだなぁ。

　ほわっと見とれた。慌てて、背筋を伸ばす。

「こんにちは！　エーヴェだよ」

　彫像のように私を見つめてから、ディーは顎をぐいっと突き出す。

　……あいさつしてもらった気がする。

「ニーノ、今の、こんにちは？」

「そんなところだ」

「――うっふっふ！」

　顔がニコニコする。

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