272/300

２．乗り遅れなし

大変期間が空いてしまい、申し訳ありません！

ちょっとぺちょんとなっており、執筆できませんでした。

まだ続きますので、これからもよろしくお願いいたします。

　ニーノとジュスタがつけた羽を、お骨さまが試しにバタバタする。ふわっと地面から浮かび上がって、お骨さまはぱかっと口を開けた。

　――友、楽しいのじゃ。

　――水に濡(ぬ)らすでないぞ、友よ。

　――うむ！　濡らしてはならぬのじゃ。

　お骨さまがひょいひょいと跳ねた。ントゥも、ぴょんぴょん足下で跳ねてる。久しぶりに飛んでるお骨さまを見て、嬉しいのかな？

　竜さまが目を細めてお骨さまを眺め、水平に羽を広げた。

　――では、壮健であれ、泥よ。泥の付き人よ。

　打ち下ろした羽でぶわっと土煙が起こった。鳴り竹の音が一斉に響く。二度、三度と羽を振るうと高度を上げ、竜さまはさっと飛んで行ってしまった。

　――またね。

　のんびりお泥さまの声が返ってくる。

　――またねなのじゃ！

　お骨さまもばたばたして浮き上がり、地面や座の建物の屋根を蹴って空に舞った。ントゥもぶんぶん尻尾を振りながら、矢のように地面を駆けていく。

「おわー！　やっぱりすごいねー！」

　黒曜石の目がきらきら輝いてる。二人が空に飛ぶのを眺めてから、ルピタと一緒に船へと駆け出した。

　背後に向けて手を振る。

「また来るねー！　エステルさん、アラセリ！」

「気をつけて行っておいでー」

　アラセリとエステルが手を振り返す。ニーノとジュスタ以外のみんなは、もう船で待機してるから、ここにはお泥さまとこの二人だけ。

「おどろさまー、またねー！」

　もう水面は見えなかったけど、大声で叫んだ。

　座と外を隔(へだ)てる扉を開けて、ルピタを追って船に向かう。六日前に座まで案内してもらったときは、がいがい賑やかであっという間だったけど、今は二人でおしゃべりして、あっという間だ。船が近づくとみんなの声が賑やか。

「おー、来たな。おちび」

　――骨も来たのじゃ！

　船の側でシステーナが手を振ってる。お屑さまも一緒に揺れてる。

　確かにお骨さまは向こうの竹林の上を滑空してる。竜さまはすっかり遠くまで行ってしまった。

「さっさと乗りな。もう準備終わってっぞ」

「ントゥは？」

　――さっき船に飛び込んでいったのじゃ！

　おお、賢い。

「プラシドは？」

「ルピター！　こっちだよー！」

　見上げると、船の柵の向こうでプラシドが両手を振ってる。

「おお！　行きます、タタン！」

「行こー！」

　二人で板を渡るとき、ルピタが足を止めた。

「これ、このままでいいの？」

　一緒に立ち止まって考える。すると、下から声が届いた。

「俺たちが上がるから、そのままでいいよー」

　ジュスタだ。ニーノとお骨さまの羽布をまとめてたロープや細かな物を持ってきてる。

「あれ？」

　でも、思いがけない物も一緒に来てる。藁のかたまりだ。

「なんだろ？　藁で寝るのかな？」

　ルピタがちょっと嬉しそう。

「ジュスタ、藁、どうしましたか？」

　登ってきたジュスタが脇に抱えた藁を指さす。

「エステルが用意した」

　藁で見えないけど、ニーノの声。

「これで寝るんですか？」

　ルピタも藁を指さした。ジュスタが苦笑ぎみに口を開こうとしたとき、藁のかたまりがゆさゆさ揺れた。

「ぴゃ！」

「わ！」

　藁の間にスーヒの湿った鼻先が見えてる。

「ふっふ。かわいいね！」

「スーヒが藁から出たがらなかった」

「なんと」

　だから、藁山ごと持って行けってエステルが言ったのかな？

「ガイオサは？」

　さっきショックを受けてたけど、大丈夫かな？　みんなで船に入って、周りを見る。

「もう乗ってるはずだよ。隠れてるんじゃないかな？」

「ぴゃ！」

　なぜかスーヒが鳴く。

「あとで探しておく」

　……じゃ、大丈夫かな？

　ルピタを振り返った。

「甲板に行きましょう！　帆が見られるよ！」

「うん！　プラシドもいるよね？」

「俺も藁とスーヒを置いてから行くよ」

　ジュスタとニーノと別れて、階段を上る。

「この階段、しっかりだよね！」

　ルピタの言葉に一瞬首をひねったけど、納得した。

「座の階段は魚の骨みたいだもんね」

　手すりがなくても一段一段板が渡されてるから、ルピタにはしっかりに見えるみたい。

「でもエーヴェ、おどろさまの座の階段、好きですよ」

　太い竹に竹の板や細い竹が刺されただけ。簡単な作りだけど、アスレチックみたいで楽しくなる。

　ハーネスをつけて、二人で甲板に上がったときには、システーナも甲板の上にいた。ハーネスつけてないから、直接跳んできたんだな。

　優しい風に下ろされた帆が少し揺れてる。かすみがかった青空は帆の白と馴染んで見えた。

「あ、ペロが舳先にいるよ！」

　ルピタが指さす。舳先で何かがきらきらしてると思ったら、鉢をかぶったペロだ。

「ふふっ、ペロ、なんだか嬉しそうです！」

「おおー、なんかワクワクするね！」

　ルピタの褐色の頰が明るい色に染まってる。

「じゃあ、そろそろ、岸のみんなにあいさつしてね」

　甲板に顔を出したジュスタが言う。でも、甲板の上のみんなが岸のほうに行くので、ちょっと心配になった。

「問題ない。すでに水や食料を積んでいる」

　いつの間にか甲板に出てたニーノに心を読まれる。

「おお、傾きません！」

「エーヴェちゃんー！」

　プラシドのそばに向かってるルピタに呼ばれた。

「タターン！」

　応えて駆け寄る。

　岸には、座に残る付き人の中でエステルとアラセリ以外、みんないた。

「わー！　みんなー、また来まーす！」

　カジョとマノリトとカンデとフィトとノエミとロペ。ノエミに抱っこされたロペは、しきりと何かを指さしてる。指さした先を見ると、きらきらするペロがいた。

「きっとロペ、ペロのこと覚えたね」

　ルピタに言われてちょっと誇らしい。

　手を振ったり叫んだりしてたみんなが、何かに目を奪われたように急に黙る。

　ごおっとすごい風が吹き抜けて、竜さまが戻ってきた。

　――友ー！

　滑空してたお骨さまもこっちに戻ってくる。

「では、お願いします、竜さま」

　ジュスタがホバリングしてる竜さまを見上げる。

「これから飛びますよ！」

　ぽかんと竜さまを見上げたルピタに声をかけた。

　竜さまは慎重に船のでっぱりに爪を掛けて、船を持ち上げる。

「重くはないでしょうか」

　ニーノが聞いた。

　――ふむ。よく分からぬ。

　来る時より物は増えてるはずだけど、竜さまにとっては大差ないのかな？

　だんだん小さくなる岸のみんなに目を戻す。

「わー、すごーい！　高ーい！」

　ルピタだけじゃなく、おどろさまの座のみんな目をまん丸にしてる。空を飛ぶなんて、初めてだもんね！

　――さあ、名残は尽きぬが、参るぞ。

　言葉を合図に、竜さまは強く羽を振るって、空を進み始めた。

評価・いいね・感想等いただけると大変励みになります。

是非、よろしくお願いします。