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１．はなむけ

　翌朝、みんなで船に荷物を積みに行った。

　水に浮かんだ船の周りには薄紫色の花が咲いてて、白く輝く船は大きなラッキョウみたいにつやつやだ。

「お？　船、ちょっと変わりましたか？」

　数日ぶりに見る船は、索(さく)具(ぐ)の様子が違う。少しすっきりしたみたい。

「ナシオが縄の結び方をいろいろ教えてくれたんだ。まとまって、絡まりにくくなったよ」

「おお！　エーヴェも覚えたいです！」

「そうだね。空いてる時間に教えるよ。エーヴェに教えたら、俺もしっかり覚えられるから」

　ジュスタが縄を引いて扉を開ける。ひょいっと鉤(かぎ)を投げて、梯(はし)子(ご)を引き下ろした。

「梯子じゃ登れねーよ、板渡せ」

　大荷物を持ったシステーナがぶーぶー言う。

「エーヴェ、板出すよ！」

　梯子を上って後から来たジュスタと一緒に、岸へ板をかける。

「重さがかたよらないように、奥から物を置いてください」

「ほーい」

　運んできた荷物をいったん置いて、みんな順番待ちしてる。

　新たに五人も乗るから、二泊三日だけど水や食べ物をたっぷり積む。

　お泥さまの座では狩りをするから、大きな胃袋が水を入れる袋になる。瓶(かめ)より軽くて柔らかいから、持ち歩くにもよさそう。

　それから、大きな皮が四枚。たぶんスベンザの毛皮。これはお泥さまの座からのプレゼントだ。

「寒さにはたいして役に立たないが、雪よけになる。寒い場所にも行くだろう？」

　エステルの言葉に、邸(やしき)の大人たちはみんなびっくりしてた。

「エーヴェたち、寒いところ行きますか？」

「そうだな……」

　エステルがほくそ笑む。

「ニーノは、そういうところは抜けるな」

「ニーノ、抜けます」

　見上げたニーノは普段の顔に戻ってる。

「――ありがたく受け取る」

「餞(せん)別(べつ)だ。無事に帰れ」

　二人は握手した。ニーノの友達は、やっぱりすごいです。

　荷物を積み込んだ後、お泥さまにあいさつをしにいく。竜さまとお骨さまは広場で寛いでて、また、お骨さまが竜さまの頭に、頭を乗せようと頑張ってる。お泥さまも近くの水辺で、ゆったり瞬いてた。

「おどろさま！　またおどろさまに会えて、エーヴェ、とっても楽しかったです！　また来ます！」

　ぴょんぴょんお泥さまの前に飛び出た。

　さっと影がさす。お泥さまが今回も頭を噛んでくれる。やっぱり獅子舞みたい。

　――エーヴェ、また、おいで。

「慌ただしく、申し訳ありませんでした」

　ニーノもあいさつして、ぱくっとしてもらう。

「お泥さまー、今度はもっとゆっくり遊びに来ます！」

「本当に、短すぎで何もできませんでした」

　システーナが跳ね、ジュスタがちょっとしょんぼりしてる。

　――そう。みんな、ばたばた。また、おいで。

　お泥さまが、システーナにぱく、ジュスタにぱくっとしてくれる。

　ルピタとドミティラ、ナシオとプラシドが進み出た。

「竜さま！　私、エーヴェちゃんと一緒にお山さまの座に行ってくるね！　でも、すぐ帰ってくるよ！」

「少し船の手伝いしてきます」

「私は工房に行って、学んできます」

　ルピタとナシオとハスミンのあいさつを、お泥さまは首をかしげて聞いてる。

「私がしっかり守って帰ります！」

「俺も一緒に行ってきます。みんなと仲良くしてきますねー」

　ドミティラとプラシドの声に、お泥さまはゆったり瞬きした。

　――うん。待ってる。

　ぱちぱちと瞬きしてから、お泥さまの座の五人もぱくっとする。

　――待ち合わせなのじゃ。

　お泥さまのぱくっに尾っぽを揺らしてたお骨さまが、自分も首をお泥さまのほうに差し出す。

　――待ち合わせ。

　お泥さまはお骨さまの顔の先をぱくっとする。お骨さまの頭の上にいたントゥがびっくりして、肩のほうまで逃げた。お骨さまはぱかっと口を開けて、自分もちょっとお泥さまに噛みつく。

　――わしも待ち合わせである。

　竜さまも首を伸ばしたので、お泥さまはしばらくしてぱくっとした。

　お泥さまがほわっと光った気がする。

「お屑さまはいーのかよ？」

　――わしはよく飲まれて吐き出されておるのじゃ！　要らないのじゃ！

　システーナの腕で、お屑さまはぴこんぴこんしてるけど、言ってることは不穏。でも、お屑さまは飲まれても大丈夫だもんね。

「タタン、お泥さまとあいさつしました」

「うん！　お山さまの座に行くよ！」

　軽くステップを踏んだルピタに拍手する。

「ペロやスーヒも置いていかないようにしないとね」

　ジュスタが周りを見回して、はっと気がついた。

「そういえば、ガイオサは？　ガイオサ、まだおどろさまにあいさつしてません！」

　一緒にきょろきょろしてガイオを探す。

「――俺はいいのだ！　さっさと船に入るぞ！」

　遠くからガイオのわめき声が聞こえる。カジョとマノリトが二人がかりで脇をかかえて連れてきた。

「もーう船の中に入ってたぞ」

「き、急にいない。竜さま、さ、さみしい」

「何？　さみしい？」

　頭上にはてなを浮かべたまま、ガイオはお泥さまの前に立たされた。

「お、わ！　俺は、帰るのだ！」

　お泥さまはゆったり瞬きした。

「俺は噛まなくていいのだ！　俺はお前のことなど分からんからな！」

　――ガイオ、竜、怖い。あいさつしない。

　お泥さまがのんびり言って、ガイオがぶわっと怒る。

「何を言うか！　俺は怖くないのだ！　お前はだいたい、全然竜らしくないではないか！」

　――まったく、ガイオはうるさいのじゃ！　さっさと吹き飛ばすのじゃ！

　ぷりぷりするお屑さまを、まーまーとシステーナがなだめてる。

　しばらく、ゆったり瞬きしていたお泥さまはぱくっとガイオの頭を噛む。

　――怖くない。また、おいで。

「おお、ガイオサ、よかったです！」

　拍手したけど、ガイオは動かない。

　様子を見に近くに寄ると、ガイオは急に奇声を発して、空を飛んで行ってしまった。

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