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17．そこには誰もいない

　プラシドは心配する間もなく、目を開けた。

「貴様は気持ちが繊(せん)細(さい)だ」

　ひっくり返ったプラシドの縮れ毛を、ニーノが掌でぽふぽふしてる。

「だってー！　死んだ人ってラミラしかいないじゃん？　俺の膝にラミラがいるなんてー！」

　寝っ転がったまま、プラシドが右膝を抱え込んでなでる。思わず、建物の中を見回した。残念、カジョはいない。

　ニーノはしばらくして、軽く息をついた。

「……ラミラが死んだのも遙か昔か。だが、貴様らはラミラを火葬して、遺(い)灰(はい)を水にまいたと聞いた」

　一瞬きょとんとして、プラシドは表情をゆるめる。

「そういえば、そうだった！　じゃ、誰？　誰がいるの？」

「竜さまと旅したとき、地中から見つけた骨だ。いつの人間か分からない。世界が滅びる前の人の可能性が高い。そもそも、人骨を直接使ったわけではない。解(かい)剖(ぼう)し、模して型を作り、ジュスタと協力して作った。素材はガラスと似ている」

「おお！　竜さまのうんこ！　じゃあ、型が人の骨なだけですか」

　ニーノは頷く。

「なーんだー！　よかったー！　びっくりした！」

　体を起こして、プラシドはまだ膝をなでなでしてる。

「ん？　でもニーノ、それ、いつ作りましたか？」

「以前から作っていた。事前にエステルと話したとき、ふと思いついて持って来ていた」

　首をかしげる。じゃあ、ニーノはプラシドの膝に腫瘍があるって分かる前から、模型を作ってたんだ。

「なんで模型作りましたか？」

「え？　俺のためじゃないの？」

「貴様のためではない。興味のためだ」

「エーヴェー！　ニーノちゃんが冷たいー！」

「ニーノはいつもこうですよ」

「そーだよねー」

　一緒に「ねー」のポーズをして、プラシドの頭をぽんぽんする。弾力ある縮れ毛でふわふわ。

「ニーノちゃんの興味って？」

「私たちの体がこの世界の人間と同じなのか。前の世界で私は人間だったが、その人間とこの世界の人間が同じなのか」

　おお、面白い疑問。

「同じか、分かりましたか？」

「……少なくとも、プラシドがその膝で動けている。体の構造は共通している可能性が高い」

「ニーノちゃんってば、俺で実験したの?!」

　びっくりしたプラシドに、ニーノが眉をひそめる。

「――私は治療をした」

　おお、不機嫌。

「ごめんごめん、ニーノちゃん！　ありがとう！」

「落ち着いたなら、貴様は座れ」

　けらけら笑って抱きつくプラシドを、手で払いながらニーノが命令する。

「ふふ、賑やかだな」

　ニーノがプラシドの膝を診(み)始めたところで、穏やかな声がした。

「よく診てやってくれ。プラシドはすぐ無理をする」

「貴様もだ。ちょうどいい。そこで待て」

　エステルが一瞬眉を開いてから、笑う。

　やぶ蛇だったって顔。

　隣に座ったエステルを見上げた。頰の線に丸みが出て、紫の目が穏やかに見える。

「エステルさん、元気になったときにおどろさまに投げられてました」

「ああ。そうだ。とても喜んでくださって、我ながら誇らしい」

　大丈夫だったか聞こうと思ったんだけど、これは大丈夫だったみたい。

「――動きに問題はなさそうだ」

「長く立ってたり歩いてると、膝が重くなってくるんだよね」

「やはり本来の膝のようにはいかないか……。重さはかなり軽くしているが」

　ニーノはプラシドの膝の周りを指で押して確かめてる。

「おそらく筋肉の問題だろう。ここでも作りやすい痛み止めをカンデに伝えておく」

「うん、そうそう。カンデのおかげでだいぶ良くなってるよ」

「面倒がらずに膝の周りを鍛えて、筋肉をゆるめる訓練を続けることだ」

　ぎくっとするプラシドを見て、エステルと笑った。

「貴様はどうだ、エステル」

　ニーノがぐるりと向きを変える。

「問題ない。晴れやかだ」

「手を貸せ」

　ニーノはエステルの両腕の脈を診る。

　向かい合うと、肌の色は違うけど二人とも銀色の髪で、ちょっときょうだいみたい。

「……体力が戻るにはとても時間がかかる。無理はするな。熱が出たら、体力が戻る兆(きざ)しだ。しっかり休め」

「承知した」

　ニーノが、エステルの顔を一瞬見た。

「アラセリに伝えておく」

「はい」

　エステルが微笑った。

　……アラセリならエステルに釘を刺せるのかも？

「それで、どのくらい座を離れるつもりだ？」

　診察が終わって、エステルが聞いた。

「いずれは戻るつもりだが、期間は分からない。古老の竜さまにいつ会えるか見当がつかん」

「古老の竜さま、どんな竜さまなんだろうね」

　プラシドがうっとり言う。

「会ったら、エーヴェ、教えます！」

「ふふー、ありがとう」

　プラシドに頭をなでられた。

「隣だが距離が距離だ。留守中、私たちは何もしてやれんぞ」

「承知している。竜さまとご相談して、邸(やしき)からお泥さまに連絡できるようにする。ガイオさんが話したがったとき、聞いてくれ」

「おお、ガイオサ、寂しくないね！」

「……まぁ、いろいろな場合がある」

　エステルが唇の端を持ち上げた。

「分かった。……それで、今回はどんな目的で来たんだ」

「え、旅の前に会いに来てくれたんじゃないの？」

　プラシドが首をひねる。

「船の性能を確かめるのがいちばんの目的だ。それから、お骨さまの羽のこともある。ありがたいことに今度の旅にはお骨さまが同行してくださるが、私たちの作った羽でご不便があってはいけない」

「お骨さま、お屑さまをお迎えできたのは、こちらも光栄だ」

「あんなに愉快な竜さまたち、はじめて会ったよ」

　プラシドがにこにこする。とっても鼻が高い。

「動物もいるけど一緒に行くの？」

「ントゥはお骨さまの付き人です！　一緒に行きます！」

「エネックだっけ？　お骨さまの付き人ってどういうこと？」

　おお、そうか、説明してない。

「スーヒは分からないが、ントゥとペロは一緒に来るだろう」

　ントゥについて説明してる間に、ニーノがエステルに答えた。

「うわー！　ントゥ、とってもいい子だねー！」

　プラシドは感動してる。

「エーヴェ、貴様の目的も話せ」

　話を振られて、首をかしげた。

「システーナと貴様の目的、か」

「あ！　はい！」

　確かに、ここに来た重大な目的がある。

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