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16．気を失うほどの秘密

　竹林がさわさわする音。ニーノとカンデが落ち着いて交わす言葉の合間に、お屑さまの即興みたいなテンポが混ざる。ルピタと一緒に作業してても、のんびりした気分。

　乾燥棚の植物に触って、湿り気を確かめて、乾きやすいように形を整える。上の棚は高くてはしごが必要だったから、一人がはしごを登る間、もう一人が押さえる。

　風通しが良くて日が射しこまないから、とっても快適だ。

　でも、お腹が鳴った。

「お腹空いたね」

「ああ、そうか。もうお昼だ」

　カンデが笑って広げてた薬草を片付け始める。みんなで集落の中心に向かった。

「お、シス！　ガイオサー！」

　途中で畑仕事帰りのみんなに会う。

「おちび！　薬小屋はどーだった？」

　泥で汚れた手を腰でぬぐって、システーナがひょーいと持ち上げてくれた。

「楽しかったですよ！　いい空気でした！　ガイオサは、ちゃんと作業できましたか？」

「当然だ！　だが、世話の仕方が邸(やしき)と全然違ったぞ」

「麦に名乗るのいいねー。俺たちも今度からそうするよ」

　プラシドがにこにこしてる。ガイオが普通に受け入れられてて、やっぱり意外。

「あれ？　プラシド、足痛いですか？」

　ちょっと足を引きずって見える。やっぱり長く動くのは疲れるのかな。

「ちょっと重たいだけ……わ！　ニーノちゃん！」

「後で見せろ」

　いつの間にか隣に立って見上げる冷たい視線を、プラシドはカジョで避ける。

「なんで逃げるんだ？　治してくれた当人だろうが」

「は！　言われてみればそうだー！」

　顔を出すけど、ニーノと目が合うと戻る様子にみんな笑う。

　ニーノはきっちり治すまでやりたいだけだろうけど、目が怖いのです。

「おおー！」

　広場に入ると、建物の屋根から屋根に渡された縄に大きな布が干されて、風に揺れてた。

「お骨さまの羽だ！」

　お骨さまがつけてると忘れちゃうけど、広場いっぱいに広がった布を見ると、改めて大きい。

「だいぶ乾いたよ」

　廊下の上からアラセリがこっちを見てる。

「アラセリが洗いましたか？」

「お骨さまの大事な羽だから、きれいにしたほうがいいでしょ？」

「た、大変だった」

　マノリトも顔を見せた。

「おお！　そうです！」

　こーんな大きな羽をどうやって洗ったんだろう？　倉庫の近くの川でかな？

　青空にひるがえる布を見上げてると、変なにおいが鼻に触れた。

「ハスミンだ！」

　鼻の頭にしわを寄せたルピタが振り返る。

「ジュスター！」

　ハスミンと一緒に戻ってきてるジュスタが片手を軽く上げた。

「何のにおい？」

　ジュスタに駆け寄って聞く。口の奥からつばが湧くような、下(した)顎(あご)を横に動かしたくなるような奇妙なにおい。

「新しい染料を試してたんだよ」

「染料！　どんな色？」

「たぶん、赤に近い茶色かな？　エーヴェの髪より暗い色だね」

　耳に触れる髪を顔の前に持ってくる。

　……これより暗い赤って言うと蘇(す)芳(おう)かな？　赤(しやく)銅(どう)かな？

「ねーねー思うんだけどさ。お骨さまの羽、染めたらどうだ？」

　布を見上げるハスミンの提案に、背筋が伸びた。

「染める?!」

　真っ白な骨のお骨さまの羽に、いろんな色の羽を当てはめて頭がぐるぐるする。

「長く旅するんだろ？　ってことは、雨風にさらされるんだ。補強したほうがいいんじゃないか？」

　そうか、ニーノやジュスタの布の染めにも、強くする意味があった。

「あーほらほら！　またお前らはー。溜まるな」

　カジョが蹴るふ(・)り(・)で足を上げ、ハスミンが笑いながらひらりとよける。

　丸い屋根の建物にみんな集まって、昼ご飯。ハスミンとジュスタは独特なにおいをくっつけてたから、入口でドミティラとマノリトに扇(あお)がれてた。

　においがどこかに行ったか、みんなの鼻がボケたかで、やっと大きな鍋を囲む。干し野菜をたくさん入れたスープ（狩りの時に食べたのと同じ味つけ！）。大きなお椀を箸でか(・)く(・)と、底に白いかたまりが沈んでる。小麦粉を丸めた団子だ。久々に食べるもっちり感。

　お腹に入るうちに、額に汗が浮かんできた。みんなも汗をふきふき食べてる。

「おいしー！」

「そうだね、おいしい」

　隣でジュスタがにこにこしてくれて、とっても嬉しくなった。

　邸にはない味だけど、ジュスタもおいしいと思ってる！

「満足！」

　お椀が空になると、みんなどんどんその場に寝転がる。

「お昼寝？」

「そうー！」

「最近忙しかったんだ」

　ゴザの上でくつろぐカジョ。

　宴会の材料のために狩りや準備で忙しかったのかも。

　顔がゆるんじゃう。

　大の字になったルピタの隣で大の字になった。竹が張り巡らされた天井と、草葺きの屋根の裏が視界いっぱい。

　入口のすだれを押し上げて、風が吹き込んできた。鳴り竹の音がいくつも聞こえる。

　汗をかいた体に心地よく、目を閉じて少しうとうとした。

「よし。貴様はそこに座れ」

　ぴしりとしたニーノの声に目が開いた。

　箱の上に座らされ、膝まで布をまくり上げたプラシドが不安そうにしてる。

　見回すと、人の数が減ってた。

　システーナとジュスタとルピタはまだ寝てる。目をこすりながら、ニーノとプラシドのほうへ近づいた。

「こら。貴様、目をこするな」

　ニーノが気づいて、布で目の周りをぬぐってくれる。

「プラシド、大丈夫？」

　膝はかなり上の位置から膝の側面を回って傷跡が続いてた。縫い目も分かる。

「わー、大手術です！」

　開いたところを想像すると、うなじの毛が逆立つ。

「そうだよー。ニーノちゃんはすごいねー」

「歩けるようにしたのは貴様自身だ」

　ニーノが膝をついてプラシドの足を動かしてる。プラシドと顔を見合わせてにっこりした。

「あ、ニーノ、プラシドの膝は腫瘍がありました。じゃあ、今ここに入ってるのは、何ですか？」

「あ、それ、俺も知りたかった！」

　プラシドの膝を指さすと、ニーノが眉間にしわを寄せる。言いたくなさそうだけど、プラシドも興味がある顔をしてるから、迷ってる。

「プラシドの体ですよ！　説明します！」

「貴様が言うことではない」

　冷たい目に、さっとプラシドの後ろに回る。

「うわ！　エーヴェ、やめて！　俺も、この目は怖い」

　軽く溜め息をついて、ニーノはあぐらを組んだ。

「ここには、他人の膝が入っている」

「……へ？」

　プラシドと二人で首をかしげた。

「遙か昔に死んだ人間の骨だ。竜さまの唾液をおどろさまに変質していただいた液体にそれを浸(ひた)した結果、なぜかお前の膝として機能している」

　鳴り竹の音がからからと響く。

「……ん？　プラシド？」

　なぜかプラシドの体が傾いてきた。

　ぽかんとした鼻先に、ふわっと風が舞い上がる。

　一歩下がってみると、脱力したプラシドが風に支えられてた。

　半分うなるような溜め息が聞こえた。見上げたニーノは渋い顔。

「気絶している」

「……おお！」

　なんと！　確かに、ビックリする。でも、気絶するなんて。

　プラシドはゆっくり床に横たえられた。

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