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６．ゆかいな踊りで足が浮く

　竹垣の向こうの高い建物から手を振ってたのはマノリトで、戸を開けたのはナシオ。

「わー――！　ナシオ！　マノリト！　久しぶりです！」

　ナシオは力強く頷き、手すりからひらっと飛び降りたマノリトがにこにこする。

「ひ、久しぶり、エーヴェ」

　懐かしい！

　みんなの短い髪も、高床式の建物がいくつもつながってるところも、赤土も、鳴り竹の音も。

「エーヴェ、帰ってきた気分！」

「そいつはいいな。だが、ここで止まるな。広場まで行くぞ」

　カジョに追い立てられて、ルピタときゃいきゃい広場まで走る。

　赤土の上の明るい筋に気づいて顔を上げた。渡り廊下の床越しに光が降り落ちてる。とってもきれい。

　ずう……ん

「お！　りゅーさま！」

　竜さまは竹垣や建物を壊さないように、少し飛んだみたい。地響きとともに、広場に降り立って羽をたたんだ。

　足下に駆け寄る。違う景色の中にいる竜さまが見られて、ほくほくだ。

「お、お山さま、大きい」

　マノリトが、黄緑色の目をいっぱいに開いてる。ナシオも、ほうっと見上げる顔。

　うっふっふー！　みんな、竜さま初めて見ます。

　――友ー！

「おおー！」

　お骨さまがひょいっ、ひょいっと建物の屋根を伝って広場に向かってくる。スケールだけ見ると、お骨さまが建物を踏み潰しちゃいそうだけど、大丈夫。

　――うむ。うまく入れたな、友よ。

　――うむ！　うまくいったのじゃ。

　お骨さまが羽を振るから、風で鳴り竹が一斉に鳴った。遅れて広場にやってきたエステルたちも、鳴り竹の音を眺める。

　それが合図みたいに、太鼓の音が鳴り始めた。

　水色の髪――ドミティラだ！

　脇に抱えた太鼓を鳴らしながら、渡り廊下を歩いてくる。たたく間に放ったバチを、プラシドが受け取った。

「おお！」

　いつの間にか大きな太鼓が準備されてて、プラシドが打ち鳴らす。

「……あ、あのときと同じです！」

　エステルの手術が終わって、ニーノが何かを頑張ってたとき。

　プラシドは一定のリズムで、強く太鼓を打ち続ける。

　――おお！　良い波なのじゃ！　よいぞ！　よいぞ！

　ぴこんぴこんするお屑さまに、ルピタがぱっと笑った。

　次にやってきたのは弦の響き。

　カジョとハスミンとカンデが、競うように弓をひく。

　マノリトとナシオは竹琴を叩き、琴みたいな大きな弦楽器を演奏してるのはノエミ。隣でフィトが膝の上の子どもを揺らして、手を打つ。

　……あ、ロペだ！

　すっかり大きくなったロペが、分かったような分からないような笑顔で手を叩いてる。

「お山さま、お骨さま、お屑さま、竜の付き人、それから只人(ただびと)――ようこそ、竜さまの座に」

　エステルが言い放つ。

　しゃらしゃらじゃらん……

　アラセリが貝を連ねた楽器を振った。

　散る音までキラキラしてる。

　音が一気に熱を帯びた。ルピタが飛び上がって踊り出し、一瞬ぽかんとしたお屑さまがすぐさまぴこん、ぴこんと一緒に動く。

　エステルがゆったりとルピタの踊りに加わった。

「うーわー――――！」

　エステルの踊りは初めて。軽やかなルピタと対照的に、どっしりしてる。指先から足先まで力がみなぎって、かっこいい。

　腰を落とし、地面を浮いた足でなでるように、ゆったりと回転する。

　まるで星の真ん中とつながってるみたい。

　しばらくすると、他のみんなが踊りの輪に飛び込んできた。エステルは引く。音も変わって、見る踊りから楽しむ踊りになっていく。

　嬉しくなって、ぴょんぴょん跳ねた。

「エーヴェちゃん！」

「タタン！」

　ルピタに呼ばれて、輪の中に飛び込む。

　明るく笑って、システーナが高く飛び上がり、くるくる体をひねって降りてくる。

「わーお！」

「おおー！」

　さすが、システーナ！

　――ぴょーん、ぴょーん、楽しいのじゃ！

　お骨さまが踊り出し、ジュスタもステップを踏む。ペロが足の間を駆け巡って、ントゥも飛び込んできた。

　ニーノは竜さまの隣で後ろ手組んでるけど、ちょっと優しい顔。

　竜さまは首や尻尾を揺らしてる。

　うっふっふー！

「おわ、なんと！」

　カジョに手を引かれて、ガイオが輪に引き込まれてきた。

「俺は分からんぞ！」

　肩を怒らせるガイオの動きを真似して、カジョはそれをコミカルな踊りに変えていく。

　いつの間にか、ガイオは跳ねて、二人は鏡写しのダンスを踊ってるみたいになった。スーヒがぴゃっと鳴く。

　二人の動きを真似してみんなが踊るから、なんだか厳(いか)つい踊りになってる。

「あははー！　面白いです！」

　――ぽはっ！　良い波なのじゃ！　満ちるのじゃ！　ぽはっ！

　ルピタが伸ばした腕の先で、お屑さまがふわふわしてる。珍しい動きで、びっくり。

　――皆、とっても楽しいのじゃ。賑やかなのじゃ。

　お骨さまが尻尾を中心にぐるん、と回る。

　久しぶりのブレイクダンス！

　お泥さまの座のみんなはどよめき、歓声が上がった。

　――いや、友よ。皆には足りぬ。

　竜さまの声が響いた。細めた金の目が後ろを振り返る。

　お泥さまの水脈に続く水辺。

「竜さまー――」

　エステルが叫んだ。

「竜さまー――――！」

　みんなが一緒に叫ぶ。

　しばらく経って、さざ波が立った。岸に近い水面がむわっと盛り上がる。

　現れた大きな黒い頭。顔の横の小さな目が、ぱちりと瞬いた。

　足からびりびり震える。

「おどろさまー――！」

　ぴょんぴょん跳ねたけど、お泥さまはまた、むわんと水の中に潜った。

「あれ？」

「りゅー――さまー――――！」

　ルピタがもう一度叫ぶ。

「おどろさまー――――！」

　私も叫ぶ。

　――ふわふわ。

　声が聞こえた。

　またお泥さまがむわんと顔を出す。水面が大きく揺れて、お泥さまが岸に上がった。のたのたと体を揺らしながら竜さまのほうに近づいてくる。

「――んぁ？」

　お泥さまの足元を見て、声が出た。

　水や泥や水草がしたたり落ちる足は、地面に接してない。ちょっと浮いてる。

　お泥さまが立派な尾を揺らすと、少し高く浮かぶ。といっても二メートルも飛ばない。

　ふわふわっと竜さまの側に寄って、すうーっと地面に降りた。

　――ふわふわ。

　――ぽはっ！　泥が浮いておるのじゃ！　とても愉快なのじゃ！

　お屑さまが大興奮でぴこんぴこんする。

　――皆、よく来た。

　お泥さまは、ゆったり瞬く。

　竜さまがばたばたと羽を揺らし、お泥さまの頭の上に頭をのせた。

　――泥よ、久しぶりである。

　――泥ー！　はじめましてなのじゃ。

　お骨さまもばたばたして、鳴り竹がからんからん揺れた。

　お泥さまの足についた泥が、ほわんっと光る。

　――たくさん、よく来た。

　お泥さまはもう一度、ふわんと光った。

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