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14．その色、何の色？

この人たち、いつ船出するんでしょうか。

　お骨さまは全然寂しそうじゃなかったのに、竜さまが戻るとひっついてる。頭の上に頭を乗せようと頑張って、三回に一回くらい竜さまにかわされる。

　でも、嬉しそう。

「エーヴェもりゅーさまと遊びます！」

「そうしろ。昼食を持ってくる」

「やったー！」

　竜さまの尾っぽに取り付いて、背中へと登っていく。

　――おお。エーヴェが友の背中を登っておるのじゃ。

　――うむ。幼い頃からエーヴェはわしに登るのが好きである。

　背中を駆け抜けて、竜さまの首の上に首を置いてるお骨さまに飛びつく。

　――おお。わしにも登るのじゃ。

　お骨さまはす(・)か(・)す(・)か(・)だから、登るのがちょっと怖いけど、竜さまの首伝いなら安心だ。

「あれ？　ペロ！」

　背骨の上に、ペロがほよんとしてる。

　さっきは気がつかなかったけど、竜さまに早く会いたくてお骨さまにしがみついたのかな？

「ん？　お骨さま、ントゥは？」

　お骨さまは、はっとしてキョロキョロ見回す。

　――ントゥ、忘れてきたのじゃ！

　――うむ。大事ない。

　竜さまが邸(やしき)のほうへ顔を向ける。金色の矢と化したントゥが、こっちに向かって来てた。

　竜さまの背中でお昼ご飯。今日の葉包み焼きは、味噌みたいな香ばしさがある。

　普段昼ご飯を食べないニーノは、隣で葉包み焼きを味わってる。

「りゅーさま、鉱石いっぱい食べましたか？」

　竜さまは金の目を細める。

　――うむ。つぶてほどのものをいろいろな場所で食べたのじゃ。それぞれ様子が変わっておった。

　竜さまの耳がぴるぴるっと振られる。

「何よりです」

　――うむ。皆も変わりないか？

「船の形ができましたよ！」

　――バラバラな物が一つのかたまりに化けたのじゃ。面白い遊びなのじゃ。

　お骨さまにとっては、何でも遊びだ。

「ガイオさんもよく手伝ってくれます」

　――ふむ。ガイオはひたむきである。任せられることも多かろう。

　おお、竜さまもガイオのこと、評価してるのか。

「りゅーさま、ガイオのこと嫌じゃありませんか」

　――ガイオも古老に招かれたヒトじゃ。エーヴェと変わりない。

　竜さまは事もなげ。

「でも、りゅーさまとケンカします！　りゅーさまのこと悪く言いますよ」

　――うむ。ガイオには強いわだかまりがある。前の世界で、竜と人は良い関係ではなかったようじゃ。幼き頃、ひどく怯(おび)えるので記憶を見たことがある。

　竜さま、そんなことができるのか。

「ガイオ、前の世界で何がありましたか？」

　竜さまは首を傾ける。

　――竜と人の記憶は違う。ゆえに何があったかまでは知らぬ。しかし、強い憎しみがあった。重い傷じゃ。

　――憎しみは大変なのじゃ。なかなか治らないのじゃ。

　背骨で追いかけっこしてるペロとントゥを眺めてたお骨さまが、ぱっと頭を上げる。でもすぐに、かけっこに視線が戻った。

　――友の言う通りである。ゆっくり待つのがいいのじゃ。

「おお……」

　竜さまは素晴らしく偉大。二百年以上待ってくれるなんて、竜さまくらいだ。

　昼ご飯を食べ終わって、名残惜しいけど、作業開始。

「ニーノ、青はありますか？」

　見上げたニーノは、あ(・)て(・)がある雰囲気。

「染料がある。絵に使うのは初めてだが」

「染料！　そうか！」

　染めてしまえば、布の表面に描くより消えにくいかも。

　ニーノは工房の方角へ向かう。現場前を通ったので、みんなに手を振った。

「りゅーさま、帰ってきたよ！」

「知ってる知ってるー！　作業終わったら、さっそく行くぜー！」

　システーナがぶんぶん道具を振り回しながら応えた。

　あ、ガイオもいる。ジュスタと熱心に話し込んでる。ということは、スーヒは……木陰で穴掘ってた。

　前の世界でガイオに何があったのか、ますます気になる。でも今は、まったく歩調が落ちないニーノを急いで追った。

　サーラスの皮を加工した建物よりさらに奥。木で葺(ふ)いた屋根にはコケや草がいっぱい。もしかしたら、いちばん古いのかもしれない。

「ここが染色を行う工房だ」

「ニーノが作りましたか」

　ちらっとこっちを見て、ニーノは改めて建物を見る。

「確かにそうだ。はじめは染色をしていたわけではないが、長く使っているな」

　ぽんと柱に触れる仕種に、にっこりした。

　物作りと言えばジュスタを思い浮かべるけど、ニーノもたくさん物を作ってきたんだ。

「お！　植物っぽいにおいですよ」

　建物の中は独特なにおいが満ちてた。おがくずが発酵したらこんなにおいかな？

「染料はどれも植物から取っている」

　大きな甕(かめ)の一つの蓋を取る。キョロキョロ見回して椅子を見つけ、それに乗ってのぞき込んだ。

「黒です」

　液体は真っ黒だ。

「染めて洗えば青になる」

　ニーノが胸に手を当てる。

「これがそうだ」

「おおー！　いい色！」

　深い藍色。黒に見えるくらい濃いけど、日に透けると、はっとするほど青い。

　そこで、ホントにはっとした。

「あー――！」

　ニーノを指さす。

「ニーノ、りゅーさまの色着てます!!」

　何ですか、この人は！

「……ジュスタの服は竜さまの目の色だ」

「えー――!!」

　そういえば、ジュスタは明るい黄色――鬱(う)金(こん)染めみたいな服を着てる。

「なんと！」

　推し色じゃないか!!

「貴様も竜さまのたてがみの色だ」

　ばっと自分の服を見る。白――生(き)成(な)りのワンピース。

　……物は言いようなのでは？

　首をかしげてると、ニーノは大きなヘラで甕の中身をかき混ぜる。

「染めて洗って染めるのを繰り返せば、深い色になる。明るい色がいいなら、回数を少なくする」

　奥の棚を指した。

「そこに端(は)切(ぎ)れがある。試してみろ」

「はい！　分かった！」

　どんな青ができるのかな？　ワクワクする。

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