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８．思いがけない使い道

遅くなりました。

　ジュスタがペロを探してるのを遠くで見ながら、原っぱに座り込んだガイオの顔をのぞき込む。

「ガイオ！　ジュスタ、怒りました！　謝ったほうがいいです！」

　ジュスタに怒られたガイオは、見るからにしょんぼりしてる。

「ガイオさんと呼べ。俺はほめたのに、ジュスタは怒ったぞ」

「ジュスタは道具をとっても大事にしてます。りゅーさまのことも大事です。大事なもので大事なものを傷つけられそうだったら、とっても怒ります」

　ガイオは怪(け)訝(げん)な顔。あんまり響いてないみたい。

「むー、ガイオは何が大事ですか？」

「ガイオさんだ。大事なのはお前たちだ」

「気持ち悪い！」

「何だと！」

　思わず、ぴょんぴょんと跳ねのいて、ぴょんぴょんと戻る。

「ガイオはエーヴェのこと全然知らないのに、エーヴェが大事です。気持ち悪い」

「俺は人間だ！　人間が大事なことの何が気持ち悪いのか！」

　あ、そういうことか。

「ニーノが来たときもそれはそれは嬉しかったのに、あいつは竜にべったりなのだ！」

「ぎゃ！　嫉(しつ)妬(と)！」

「何だと！」

　ガイオは立ち上がって、だんだん地面を踏む。ぴょんぴょん跳ねのいた。

　うーん、でも、まぁ、人間が大好きで仲良くしたいのに、人間は嫌いな竜のところに行っちゃうとしたら、ちょっとかわいそうかな？

「ガイオが大事なニーノとエーヴェが誰かのせいでケンカしたら、どうですか？」

「なんだ、それは！　許さんぞ！」

　だむだむ地面を蹴ってる。

「ジュスタも同じ気持ちですよ！」

「あ!?」

　ガイオは私をにらみつけて固まる。足を踏ん張って、地面をにらみつけ……考え込んでるのかな？

「……分からん！　分からん分からん！」

　両手を振り回して、邸のほうに歩き出す。

　ついて行こうかと思ったけど、菜園は案内したから、ジュスタのほうへ行くことにした。

　ジュスタと一緒にペロを呼んでると、草むらからペロがのそのそ出てきた。

「おお！　ペロよかった」

　ペロはジュスタの周りをぐるぐる回ってから、落ち着く。

「ごめんね、ペロ。驚いたよな」

　ジュスタがしゃがんでペロをなでてやる。私も隣でなでた。

「ジュスタ、大丈夫ですか？　怒りましたか？」

　ジュスタはにっこりする。いつも通りの優しい顔で、ちょっとほっとした。

「心配させたね。……うーん、ガイオさんにも悪いことしたな」

　ぽりぽり頭をかくので、首をかしげた。

「そんなことないです！　ジュスタの作った道具で竜さまを傷つけるなんてダメですよ！」

「実は――竜の骨を加工できるって聞いたときから、もしかしたら、そういう風に考える人がいるかもしれないって思ったんだ」

　びっくりしてジュスタを見つめる。

「俺はそんな気持ちで作ったわけじゃないけど、道具は誰の手にも扱えるものだろ？　誰かがそんな使い方をするかもって、ちょっと怖かった。だから、向きになりすぎたな」

　なんと。ジュスタはとっても優しい。

「ジュスタは悪くないですよ！　ジュスタが作った道具ですから、ジュスタが使い方を教えるのは当たり前です！　エーヴェも教えてもらいました！」

　ケガしないように使う方法を教えてくれたのと同じことだ。変な使い方を考えたガイオが悪い。

「その使い方は嫌だって、道具は言えません！　エーヴェ、大事に使います！」

　鼻息荒く宣言すると、ジュスタがにかっと笑う。

　ぐいぐい頭をなでられた。ジュスタにしては荒っぽいけど、いい気分。

　ペロがぺっと白い石を吐き出す。竜の骨の粉を固めた石。

「ペロもジュスタを励ましてます！」

　得意になってると、ペロはまたその石を飲み込んだ。

「……あれ？」

「あはははは！」

　ジュスタが楽しそうに笑った。

　お昼になって、邸(やしき)に戻る。食堂ではシステーナがお昼ご飯を作ってる。

「おー、おちび、戻ったか」

「戻ったよ！　ガイオ見ましたか？」

　台所を見回しても、ニーノもガイオもいない。

「ニーノが屋上で薬草干してっけど、たぶんそこにいるんじゃねーか。ま、そろそろ飯だかんな。こっち来んだろ」

「お、分かった！」

　気になるので、屋上に登る。

　屋上に着く前に話し声が聞こえてきた。ガイオのガミガミ声じゃなくて、ニーノの落ち着いた声。薬草について説明してる。

「長い期間保存できること、必要な時にすぐ手に取れること。その二つが重要です」

　乾燥台の上に薬草を並べるニーノの隣で、ガイオは動物みたいにそれぞれの薬草をのぞき込んだり、においをかいだりしてる。

「どうした」

　こっちに気づいたニーノにぴんと背を伸ばす。

「見にきました！」

　ガイオと反対側のニーノの隣に行く。

「何してますか？」

「ガイオさんに説明だ。邸のいろいろなことを管理してもらわなければならない」

　ニーノはそう言うけど、ちょっと腑に落ちない。

　システーナによると、ガイオはすぐに行き倒れてる。管理なんてできるのかな。

「なんだお前、俺が頼りないとでも思っているのか？！」

　おお、考えを読まれた。

「エーヴェはガイオのこと知らないから分かりません！　ニーノはガイオが頼りになりますか？」

　ガイオさんと呼べ、と怒ってるから、さっきよりは元気になったかもしれない。

「ガイオさんは頼まれたことはやろうと心がける。一つのことを続ける力もある」

「ふーん」

　まあ、二百五十年以上、竜さまに挑戦してるなら、継続力はある。

　ニーノに誉められて、ガイオは鼻高々。

「おーい、昼飯だぞー！」

　一階からシステーナが大声で知らせてきた。

　顔を輝かせてガイオは屋上から飛び出して行く。

「あ！」

　システーナなら、抱えて飛んでくれるのに！

　ムッとしてニーノを仰ぎ見る。

「本当に信用できますか？」

「――ガイオは私たちに悪意はない。何もかも押し付けだが、私たちのためになりたいとは思っている」

　何もかも押し付けってところが致命的にダメなのでは？

「頼み事をすれば、互いに悪くない関係になれないかと思う」

　ニーノが歩み寄るなんて、すごい。

「でも、ガイオはりゅーさまを攻撃します！　ニーノは怒りませんか？」

「当然、腹立たしい」

「おお！」

「ケンカをした時期もあるが、それは竜さまのためにならないと結論した」

　ニーノがケンカ！　とっても怖い！

「どうしてためになりませんか？」

「私と戦った結果、より戦うのが上手くなり、竜さまにご迷惑をおかけする」

「おお！」

　そうか、相手を負かそうとして編み出した技が、大切にしてるものに向かったんだ！

「ジュスタと似てます」

「何がだ？」

　さっきのことを話すと、ニーノはちょっと眉をひそめる。

「――貴様は気にするな。ガイオが自分で気づかないと、何も変わらん」

「ガイオがりゅーさまに迷惑かけたらいやですよ！」

「竜さまは特に気にしていない。ここでの暮らし方は教えてやれ。それ以外は不要だ」

　確かに、ガイオが挑戦してきても竜さまは怒ったり困ったりしてなかった。こういう人間もいるんだな、くらいなのかも。

「でも、エーヴェ、ガイオがどうしてりゅーさま嫌いか知りたいです！」

　ニーノは薬草を広げる手を止めて、こっちを見下ろしてきた。

「好きにしろ。おそらく手こずる」

「分かりました！」

　意気揚々と手を上げて、お昼ご飯のために食堂へ走った。

　食堂ではお屑さまとガイオの言い争いが始まってる。

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