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１．森に初めて響く音

　座に来てたっぷり、お骨さまはいろんな場所でントゥを呼んでは、感じ入ってた。羽を広げて同じ姿勢で固まってるから、ときどき鳥が止まったり、小さな動物が間違えて登って慌てて降りていったりする。いつものお骨さまなら大喜びで追いかけていくはずだけど、感じ入ることに忙しいみたい。

　竜さまはそんなお骨さまを眺めて、ときどき側に行ってどっしり座ってた。

　でも、だんだん調子が戻ってきて、洞から邸(やしき)までの道を走ったり、邸の屋根に顎をのせてくつろいだり、菜園に踏み込んでトウモロコシ畑をなぎ倒したり。

　今日から本格的に遊べそうだと思った二日目。朝ごはんの後、邸の前にお骨さまがいてびっくりした。

「お骨さま！」

「おはようございます、お骨さま」

　ニーノがあいさつすると、お骨さまは窮(きゆう)屈(くつ)そうに首を曲げて邸の入口に顔を近づける。かたわらには、ントゥがぐったり横たわってた。

　着いた直後は目を回してたけど、しばらくしたら気がついて、お骨さまと一緒にあちこち走り回ってたントゥ。

　――ニーノ、ントゥの元気がないのじゃ。音が多すぎるのじゃ。

「音が多い？」

　耳を澄ましてみる。森からはいつものように鳥や動物の声が聞こえる。

「エネックはとても耳がいい。ここから、下の沢にいるカエルが水に落ちた音が分かるほどだ」

「え！」

　下の沢まではたぶん二キロメートルくらいある。そんな範囲の小さな音でも分かるなら、ひっきりなしに音が聞こえるはず。

「ントゥ、大変です」

「そうだな」

　ニーノはわたみたいな物を、ントゥの大きな耳に詰め込み、柔らかい布で頭ごとくるくる巻く。ターバンみたい。

「しばらく休ませましょう。徐々に環境になれるはずです」

　――ントゥは元気になるか？

　ニーノが答える前に、ントゥの尻尾がふぁたっと動いた。

「体が違う環境に驚いているだけです」

　――そうか！　わしも友の座にはびっくりなのじゃ。ントゥもびっくりしたのじゃ。

　お骨さまは頭をあちらこちらと傾けながら、ントゥの様子をうかがう。ントゥはほそーく開いた目で、動きを追ってるみたい。

「ニーノ、ントゥは食堂に連れて行きますか？」

「いや」

　ニーノはいったん邸に入って、戻るとントゥを抱え上げる。

　歩き出したニーノを、お骨さまと追いかけた。

　菜園へ向かう途中の木の根元に、穴が開いてる。

「あ！　これ、スーヒが掘った穴ですね」

「ああ。許可をもらった」

「お！　エーヴェがやるよ！」

　穴の中にントゥを入れる。でも、ニーノだと狭くて動きにくいから、交代した。

　ぐったりしてても、ふかっとしたントゥの毛並みに少し感動する。

「よくやった。――似た環境ならば負担も少ないでしょう」

　ターバン姿になったントゥは、穴の中でくるっと丸まってる。お骨さまは穴に鼻を近づけて、首を上げ、ぱかっと口を開けた。

　――よかったのじゃ。ントゥはちょっと休むのじゃ。

　お骨さまは穴の様子をうかがいつつ、ゆっくり邸に後退した。

　安心したお骨さまと一緒にお散歩する。

　邸から洞までの道は岩伝いで木や茂みがないから、お骨さまもひょいひょい歩ける。

　――友の座はみずみずしいのじゃ。歩いておると、たくさんの水の粒が触れるようじゃ。

　お骨さまの周りにたくさん水の粒が浮いてるなんて、素敵だ。

「こそばゆいですか？」

　――こそばゆくはない。……ちょっと、しっとりするのじゃ。

「お骨さま、しっとり！」

　すごく面白くてけらけら笑う。

　――ふむ、なんじゃ？　尻尾の先がひやりとするのじゃ。

　お骨さまと一緒に見ると、ペロがくっついてた。

「ペロ！　いつの間に！」

　――おお、水玉なのじゃ。ぺったりくっつくのじゃ。

　尻尾をちょっと振ってみても、ペロは離れない。

　お骨さまはさらにびゅんびゅん尾っぽを振る。ペロは水玉形になってるけど、しっかりくっついてる。

　――おお！　面白いのじゃ。離れない水玉なのじゃ。

「ペロすごーい」

　拍手する。ペロもお骨さまも楽しそう。

　ペロはお骨さまの頭の上に移動した。ントゥがいたら怒るから、珍しい光景。

　お骨さまはちょっと進んではあっちこっちと首を向けて、嬉しそうに口を開ける。お骨さまが見てる方向を見て、花や草や虫を見つけると、私も嬉しくなる。

「あ！　りゅーさま！」

　洞の入口から顔を出した竜さまに手を振った。

　――友ー！

　お骨さまがひょいひょい走り出すので、慌てて追いかけた。

　――エーヴェ。おはよう。

「おはよーございます！」

　――おはよーございます！　じゃ。

　羽をバタバタするお骨さまに、竜さまも羽をバタバタして応える。

　――友よ。先ほど朝のあいさつはしたぞ。

　――うむ？　そうであった。ントゥのことで忘れたのじゃ。

　――ントゥは大事ないか。

「大事ないです！　今は体を慣らします」

　スーヒが穴掘り得意でよかった。

　竜さまが金の目を細める。

　――うむ。砂漠とはずいぶん違うゆえ、仕方あるまい。

　――ントゥは元気になるのじゃ。よかったのじゃ。

　きょきょきょきょきょ

　お骨さまが羽を鳴らす。森には初めて響く音。

　きっとみんなびっくりしてる。

　――まもなく、シスとジュスタが戻る。エーヴェ、それまでに、友にどこか案内してはどうか？

「おお！　はい！　案内します！」

　竜さまに頼み事をされた。これは張り切って案内するぞ。

「お骨さま、塩を見に行きましょう！」

　――見に行くのじゃ！

　私は両手を上げて、お骨さまは羽を広げて、ペロはリラックスモード。三人で、洞の向こうの岩棚に向かった。

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