21．特別待遇
なかなか竜さまが出てきません。
ニーノが水をガイオに差し出す。
「ガイオさん。私はそちらが好きにすることを咎めない。そちらもこちらが好きにすることを咎めないでもらいたい」
淡々とニーノが説明する。
……ん？ ちょっと待って。
「ニーノ、貴様って言いません！」
「貴様は黙れ、エーヴェ」
「ほら！ エーヴェには言います」
システーナに報告すると、にやにやしてる。
「まー、ガイオはこの中でいちばん長くここにいっかんなー！ あたしはニーノに育てられたけど、ニーノはガイオに育てられたんじゃねーの？」
「ガイオさんと呼べ。ニーノはヒナのときから、引き離しても、すぐに竜の側に戻るのだ」
思わず、いぎーっと言う顔になった。
「迷惑ですよ！ ガイオ、悪い！」
「なんだと、お前！ 俺が悪いだ？」
ガイオはばんばん膝をたたく。
「ニーノはりゅーさま大好きですよ！ 無理に離そうとするのは悪い！」
とん、と肩に手が置かれた。
「エーヴェ、今はいい。それより、ガイオさん、よければ邸に来ませんか？」
「えー！」
ニーノの言葉にびっくりだ。
振り返って見たガイオも、ビックリしてる。
システーナやジュスタもびっくり顔。
ペロは、特大ポップコーンを頭に乗せてリラックスモード。飲み込むのは諦めたのかな？
「何を言っている？ 俺は竜の側には行かんぞ！」
――ニーノ！ この痴れ者はうるさいのじゃ！ ここに置いて行くのじゃ！
お屑さまが不機嫌にぴこんぴこんした。
「お聞きください、お屑さま。――私たちは遠からず、竜さまと旅に出る予定です。留守の間、邸は閉ざしておこうと思っていましたが、ガイオさんがいてくれるならそれも良い」
「旅に出る？ それで、お前達はそろって竜と出かけていたのか？」
「ガイオは、エーヴェたちがりゅーさまと出かけてるの知ってます！」
竜さまへのストーカーかもしれない。
「ガイオさんと呼べ。俺は耳がいい。竜の羽音はすぐに分かる。さっきはシステーナの岩砕きの音に続いて、聞き慣れない爆音がしたから来たのだ」
的外れだけど、付き人を心配して来たガイオ。ニーノが邸に招待するくらいだから、一応信頼できるのかな？
そろそろ干し草がなくなったのか、スーヒがニーノの足下に寄って、ふんふん匂いをかいでる。
そういえばと見回すと、ントゥは離れたところにいて、牙で何かをあぐあぐしてた。さっきシステーナが投げた干しサーラスが消えてるから、みんなの目を盗んで取っていったのかな。
「竜と飛ぶための船？ 何なんだ、お前は！ 船は水に浮く物だろう！ なぜ飛ばす？」
ジュスタが今回の砂漠行きについて説明したみたい。またガイオが混乱してる。
「お前たちと話すと頭がおかしくなりそうだ！」
「ガイオは頭が固いです」
「ガイオさんと呼べ」
こだわりが強い。ちょっとお屑さまみたい。
「竜さまと旅するなら、飛んだほうがいいでしょう？」
「ガイオさん、私たちは竜さまと暮らしていますが、邸は人の居場所です。一度、見てみませんか」
「うまいもん食えるしさ」
システーナも言う。
むー。みんな、この頭が固いひげ面を、邸に招きたいのかな？
なんでだろう？
「ふん！ 竜の側になど行かん！ さっき、そこにいたな！ 勝負だ！」
ガイオが立ち上がった。
何日か前みたいに、竜さまとけんかするつもりだ。
いいことを思いついて、立ち上がる。
「勝負ならボール遊びがいいですよ！」
「……ぼーる？」
何か分からない、と無言で語るガイオに笑って、ジュスタが特大ポップコーンを持ち上げた。
「こういう感じです」
ひょいっと投げ、システーナがぽんっと頭ではね上げる。私のほうに山なりに落ちてきたので、両手でぽんっと上げた。
「おおー！」
みっしりしたビーチボールみたい。
あんまり高く飛ばなかったのを、ジュスタが上にたたいて、ガイオのほうへ落ちる。
「ガイオ、地面に落としちゃダメですよ！」
「ガイオさん、だ！」
叫びながら、ガイオがボールをたたく。
ばん！
「うわ？」
――なんと！
ポップコーンの三分の一がえぐれてしまった。
「ポップコーンが割れました！ ガイオ、負けです！」
「負け!?」
――この痴れ者め！ ボールを壊すとは何事か！ 何の遊びにもならぬではないか！ ガイオはまったくの痴れ者なのじゃ!!
お屑さまがぴこんぴこんして、ガイオはむきになる。
「薄おしゃべりめ！ お前はこの……ボールをうまく使えるのか！」
「お屑さまは上手だぜー」
システーナがさっきジュスタが作った小さなボールを投げた。お屑さまはぴこんっと伸び上がって、打ち返す。
「おおー！」
ジュスタと拍手する。
――見たか！ わしの軽やかなボールなのじゃ！
押し黙ったガイオは、さらに返ってきたボールに息をかける。
「なんと！」
ボールはポップコーンの欠片で軽い。吹き飛ばされちゃう！
でも、同時に、お屑さまもあおられた。
――ぽはっ！ 風が吹いたのじゃ！ 危なかったのじゃ！
お屑さまは、無事にボールを突き上げ、ぴこんぴこんする。
ガイオが舌打ちした。
これはさすがにむっとする。
「ガイオ！ 他の人がすることを邪魔するのは、悪いです！」
「ガイオさんと呼べ。だいたい、薄おしゃべりは人ではない！」
「他の人は、みんなのことです！ 人でも、りゅーさまでも、ペロでも、スーヒでも、ントゥでも邪魔しちゃダメです！」
ガイオは、お屑さまが失敗したら嬉しかったのかな？
それは、とっても変な考えだ。
「ペロ？ スーヒ？ ――とにかく、俺にも、もう一度寄越せ！」
負けず嫌いの発言に、ジュスタがひょいっと別の一個を投げた。
今度はうまく飛んで、システーナが打ち返す。
「このボールを落とさなければ、俺の勝ちか」
「そうですよ！」
決めたばかりのルールだけど。
その瞬間、お屑さまに向けて投げられたボールを、ニーノが打ち上げた。
「――わ……」
――おお！ 高く上がったのじゃ！ ぽはっ！
高く飛んだボールを見上げて、お屑さまははしゃいでる。
「お屑さまには専用のボールがあります」
ニーノの眉間にしわが寄ってる。
「あぶないです！ お屑さま潰れます！ ガイオ、悪い！」
指さすと、ガイオは胸を反らした。
「ガイオさんと呼べ。竜をかばうお前たちのほうが愚かしいぞ！」
むー！ 話が通じません。
ジュスタがのんびりした様子で首をかしげる。
「それで、ガイオさんは竜さまとボール遊びをするんですか？」
「おう、勝負だ！」
ガイオは意気揚々で答えた。
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