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おまけ

軽い話なので、もしできれば次の話まで今日中に上げたいです（希望）。

「システーナ！　貴様!!」

　よく響く声で目が覚めた。

　ニーノだ。まだ、薄暗いのに、どうしたのかな。

　寝台の上でぴよぴよしていると、微かに変な匂いがした。

「なんか……くさい」

　なんだろう、知っている匂いだ。

　半分夢の中でうつらうつら考える。

　――あ、思い出した。これ、温泉の匂い！

　はー……、懐かしい。あったかいお風呂なんて、この世界、ないもんなあ。

　川での水浴びや、くみ置きの水をかけてもらうくらい。

　――でも、竜さまにくるまれて寝られるんですけどね！

　テンションが上がって、寝台の上でバタバタする。

　それで、目が覚めた。

「システーナ！　出ろ！」

　どんどんと戸を叩く音がする。

　寝台を飛び降りて、廊下をのぞき込む。ボサボサ頭のジュスタが部屋の扉から、顔を出した。ニーノはシステーナの部屋の戸を叩いている。

「あーい、はよーっす」

「貴様、まだ隠し持っているなら、出せ」

　あくびしながら出てきたシステーナに、ニーノがぴしゃんと言う。

「あー……、シスさん。こりゃ、やったなぁ」

　頭をかいているジュスタの側に行く。周りを見回していたジュスタが、私に気づいて抱き上げた。

「おはよー、ジュスタ」

「おはよ、エーヴェ」

「ニーノ怒ってる」

「うん、まあ、これはしょうがない」

　システーナはなんだか眠そうで、反応が鈍い。

「あんだってー？」

「とっとと硫(い)黄(おう)を出せと言っている」

　――硫黄？

　システーナがようやくにやりとした。

「あーもう、さすがにねーよ。一回差し上げたらモロバレだもん。ぜーんぶあげましたあ」

「硫黄はやめろと言ったはずだ」

「だってーめっちゃ大きい塊見つけてさぁ。竜さまの大好物なのに、持って帰らねーとかありえねえよ」

　――大好物!?

　ジュスタの顔を見ると、間違いないと頷く。

「それで、昨晩のうちに、竜さまに差し上げたのか」

「はい」

「えー――!?」

　二人の目がこちらを向く。

「りゅーさまが食べるところ、エーヴェ見たかった！」

　ニーノが厳しい顔で強く息を吐いた。

「これから二日は、竜さまに会えない」

　びっくりしすぎて声が出ない。

　ジュスタを見ると、これも間違いないと頷く。

　――はぁあ?!

「竜さまが硫黄を召し上がると、強い硫(りゆう)化(か)水(すい)素(そ)ガスが発生する。これは、竜さまの意思でコントロールできるものではない。少なくとも二日は近づくな」

「食べた量によっては、もっとかかりますね」

　竜さまが大好物を食べるシーンを見られなかったばかりか、二日も竜さまに近寄れない、だと――？

「シス、わるい！」

　みるみる涙がこみ上げてくる。

「りゅーさまあぁぁぁ！」

「ま、まぁずっと会えねーわけじゃねーんだし……」

　近づいて来たシステーナをぽかぽか殴る。

「まあ、これはシスさんが悪いですね」

「えー……だってよー……」

「シス！　わるい！」

「分かったよ。悪かった。今度はちゃんとちびにも言ってから、硫黄さしあげっから」

　抱っこされて揺すられると、なんだか気分が落ち着いてくる。

　――しかし、それ、何も解決してなくない？

「……貴様は何が分かったのか」

　ニーノが私の内心を代弁し、深く息を吐いた。

　温泉の匂いがなくなるまでに、結局、三日かかった。

「私は、大変失望しております」

　竜さまの胸の毛にしがみついた私の対面で、ニーノが後ろ手を組んで、直立している。

「偉大な竜さまにとって我々卑小な人間との約束など、取るに足りないとは考えますが、システーナが硫黄を持ってきても召し上がらず、せめて私にお知らせくださいと、あれほどお願いいたしました。――にもかかわらず、一言すらいただけなかった」

　――こ、これは怒ってるな。

　平静に言い募るニーノの隣では、システーナが面白くなさそうに立っている。

「竜さまのお側にいるのは我々の勝手でございますが、我々を追わないのも竜さまの勝手でございます。お互い、勝手の上にこの暮らしは成り立っている。しかも、竜さまが硫黄を食べた結果は、竜さまの周囲に広く影響を及ぼします」

「ニーノ……持ってきたのはあたしだろー？　竜さまはさぁ」

「貴様が硫黄を持ってきたことと、竜さまが硫黄を召し上がったことは別の問題だ」

「えー……」

　システーナがしょげている。

　――ニーノ。

「はい」

　竜さまは金の目を細めた。

　――硫黄はしゅわしゅわしておる。

　口を開けて、竜さまを見上げる。

「さようですか」

　ニーノの声は変化ない。

　――ぱちぱちもする。口の中に入れると、噴火直前のマグマのように生きが良くてうまい。

　おお、竜さまの食レポ！　レア!!

　――腹に入っても、腐るような溶けるような独特な味わいがある。

　それ……、人間だと胃もたれに近くないですか？

　――その味を思い出すと、思わず、食ろうてしまった。

　ふんす、と鼻息が上がった。

「……さようですか」

　すい、と竜さまが鼻先をニーノに寄せた。

　――ニーノとの約束はずいぶん楽しい。しかし、食べるとき、すっかり忘れておった。

　沈黙が走る。

　うん、これ、どうなのかな？

　ニーノとの約束は竜さまにとって「ずいぶん楽しい」ことだから、取るに足りないものじゃない。でも、おいしい物が目の前にあったから、食べちゃった。

　そもそも、約束を守るというのも人間の価値観だから。

　システーナは竜さまの食事シーン独占があるから、うらやまし悪だけど。

　――ニーノ、まだ失望しておるか？

「――いえ、竜さまがお好きな物を召し上がれてよかった」

　うん、そこがいちばんだよね。

　システーナが安心したように笑う。

「今後、周囲にできるだけ影響を与えずに、硫黄を召し上がっていただく方法を探します」

「あー、そーだよ！　初めからそっちで考えればよかったのに！」

　たしかに、好きな物が食べられないのはつらい。

　でも、竜さまの側にいられないのもつらい。

　――硫黄かぁ。

　温泉が湧いてるところにある、黄色いやつ。あれを食べるとか、考えたことないなー。

　でも、なんか、あの色は……。

　その後、硫黄ふりかけ開発に関わることを、このときの私は知るよしもない。

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