20．話が渦を巻く
会話ばかりの回です……。
ガイオが竜さまのほうへ手を向けたのに、さっとニーノが立ちふさがった。
「ガイオさん、今、昼食中です。ご一緒にどうぞ」
「何?!」
――うむ。わしらはボール遊びをしておく。
――うむ！ 友とボール遊びなのじゃ。
竜さまが首を引っ込めたので、お骨さまも首を引っ込めた。ガイオが慌てる。
「待て！」
「まーまー、あんた、まーた食ってねーだろ」
システーナがトウモロコシ皮の敷物で、開いてるところをばんばん叩く。
「しかし――！」
「はい、これ、ガイオさんの分」
ジュスタにサンドイッチを渡されて、いつの間にかガイオはトウモロコシの皮の上にあぐらをかいてた。ニーノは竜さまとガイオの間に立ちふさがったまま。
今まで見たことないくらい、三人が連携してる。
――まったく、人騒がせなのじゃ！ 腹が減っておるなら、ちゃっちゃと食えばよいのじゃ！
お屑さまがぴこんぴこんして、ガイオは面白くなさそうにそっぽを向いた。
「ガイオ、ご飯食べてませんか？」
お腹が減って、機嫌が悪いのかもしれない。
ガイオは片眉を上げて、こっちをのぞき込んできた。
「お前、この間来たばかりのヒナだな？ 名前は何だ」
あ、そういえば、まだあいさつしてない。
「エーヴェだよ！ こんにちは！」
「エーヴェか。俺はガイオ。お前より、ずっと前にこの世界に来た。敬意を払ってガイオさんと呼べ」
また口がぽかんと開く。
「何ですか、この人は？ りゅーさまもニーノもそんなこと言いませんよ！」
「竜のことなど知らん。ニーノはきちんとしろ」
「何ですか、この人は？ ニーノはきちんとしてますよ！」
「エーヴェ、落ち着け。ガイオさん、敬意の表し方はたくさんあります。エーヴェはヒナですが、敬意を表すことはできます」
ひげ面のガイオはニーノの言葉を聞いてるのか、もしゃもしゃサンドイッチを食べてる。
むっとして、また口を開こうとしたけど、システーナに干した果物を渡されたので、とりあえず口に含んだ。どうやら、クレの実だ。
「うむ。うまいな！」
薄汚れてるけど、味覚は正常みたい。
「ガイオはいつも何を食べますか？ いつも旅ですか？」
「ガイオさんと呼べ！ だいたい、ちっぽけなお前には関係がない。お前は竜の側で、ちゃんと食べられているか？」
「食べてますよ！ おいしい物たくさんあります！ なんでガイオはりゅーさまの側にいませんか？」
「俺は巣立ったからだ。巣立つ前だって、仕方なく、だ。お前たちもさっさと竜から離れろ」
お前たちも、から先は、ニーノとシステーナとジュスタ向けだ。
「離れる必要はありません。私は私のやりたいようにしています」
「ガイオも戻ってくりゃあいーだろ。ご飯がうまいぞー」
ひげ面ガイオは、ぎろっとシステーナをにらむ。
「ガイオさんと呼べ」
「ガイオさんも戻ってくりゃーいーだろ、腹減ってぶっ倒れてるとこ何回助けたと思ってんだよ」
システーナがへらへら笑う。
「シス、助けた？」
「なんかガイオは腹ぁ減ってどうしよーもねーと、あたしが通りそうなとこでぶっ倒れるらしーぜ」
「なんと！ 迷惑です！」
ガイオは渡された二つ目のサンドイッチをむしゃむしゃする。
「ガイオさんはガイオさんのやりたいようにすればいい」
ニーノの言葉に、ガイオは鼻を鳴らした。
「竜の側で生きるなんて、気が知れん！」
むー。私は、ガイオのほうが分からない。
「……もしかして、ガイオは竜さまたちがきらいですか？」
「嫌いではない。敵だ」
サンドイッチを持ってた手を、ガイオは名残惜しげに眺める。
「かたき！ ……なんで？」
「お前に話す必要はない。竜は人間に討ち果たされるべき存在だ」
――ふがー！ ガイオは痴れ者なのじゃ！ 人間が討てるものなぞ、せいぜい人間くらいなのじゃ！ 変なのじゃ！ べきなぞ、大仰に思い詰めておるのじゃ！ 痴れ者め！
お屑さまがぴこんぴこんする。
「黙れ！ 薄おしゃべりめ！」
「お屑さまの言う通りですよ！ ガイオはどこかで間違って覚えました！ 竜さまたちは偉大！」
ガイオは舌打ちして、嫌そうに顔を歪めた。
「まだ幼いのに、もう竜に毒されたか。お前こそ、どうして竜が偉大なんだ」
「ガイオは話さないのに、エーヴェは話しますか？」
「なんだと？」
さっきから立ったままのニーノが口を開く。
「エーヴェは、竜さまがかたきだという理由をガイオさんは話さないのに、竜さまは偉大だという理由をエーヴェは話すのか、と言っています」
「何を言っている！ 敵だと言っただろう！」
「竜さまはかたきじゃないですよ！ どうしてガイオは竜さまがかたきだと思いますか？」
「なんだこいつは！ 生意気だな！」
「エーヴェは生意気じゃなくて、賢いんです。ガイオさん」
ジュスタに頭をなでられて、にこにこする。
「相変わらずお前らは、揃いも揃って頭がおかしい！ 竜と暮らすとそういうことになる！ 人間は自分で里を作り、生きることができる！ なぜそうしない」
システーナから渡された干しクレの実を、ガイオはむしゃむしゃ食べる。
「うむ、うまい！」
やっぱり、お腹空いてるのかな？
「むー。人間だけでも暮らせますけど、エーヴェ、竜さまがたと一緒がいいです」
「どうしてだ！」
「エーヴェ、りゅーさまが大好きです！」
両手を上げて宣言すると、ガイオはぽかんとする。
「あわれな……。それほど毒されて」
「エーヴェは最初から竜さま好きですよ！ 毒されてないですよ！」
あぐらの両膝を両手でがっつり押さえる形になって、ガイオはため息をつく。
「しかたない。俺が竜を倒せば、お前たちも目が覚めるだろう」
おかしい。話が噛み合わない。
「ガイオは頭が固いです！」
「ガイオさんと呼べ。お前、なぜ知ってる？」
「話してれば、分かりますよ！」
あれ？ なんだか、お骨さまとお屑さまみたいだ。
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