19．小さいボールと大きいボール
ジュスタはさっそくポップコーンにナイフを入れる。
普通のポップコーンと同じで、中心は空洞があったりなかったり。トウモロコシの薄皮がカリカリになってくっついてる。白い部分は普通のポップコーンよりみっちりして頑丈。
「うーん、意外と加工は難しいかな？」
「え！ 使えませんか？」
バランスボールみたいに乗っかって遊んでたけど、ジュスタのところに駆け寄る。ジュスタの隣では、ペロがポップコーンを飲み込もうとして、ずいぶん薄くなってた。
……うーむ。丸のみは難しそう。
「いや、使えるよ。ただ、きれいに切るにはコツが要りそうだ」
「刃が鋭くないと、押しつぶしてしまう」
ニーノが片手でポップコーンを支えて、しげしげと眺めてる。次の瞬間、ぱっとポップコーンが四つに切れた。
――ぽ！ かまいたちなのじゃ！ ニーノはいろいろできるのじゃ！
お屑さまがぴこんぴこんする。
拾った断面はきれいに切断されてる。
ニーノ……、怖い。
「あ！ エーヴェ、ちょっと食べてもいいですか？」
石の鍋を作り始めてだいぶ時間が経った。気がつけば、お腹が鳴ってる。
「ダメだ」
口に運びかけていたポップコーンを、さっと取り上げられてしまった。
「なんと！」
「貴様らも絶対に食うな。この森の物は不毛の地の影響を受けている。毒と思え」
「え！」
「そーなのか、お屑さま？」
ポップコーンの欠片に夢中だったお屑さまが、ぴこんっとシステーナを振り返った。
――分からぬ！ わしはヒトではないのじゃ！ じゃが、邪気が多い物を食らえば、ヒトは邪気に冒されるのじゃ！ 不毛の地は邪気が多いゆえ、童は食わぬがよいのじゃ！ それよりもジュスタ！ そこの欠片は、わしの軽やかなボールになるのではないか？ 作って見よ！
ジュスタは地面に落ちた欠片を拾い上げ、手早く球体にした。
「どうぞ」
うやうやしくボールをお屑さまに差し出すと、お屑さまはぽんっとボールを突く。ふわっとボールは飛んで、薄くなったペロに着地した。
「おおお！」
「いーじゃねーか」
――できたのじゃ！ わしの軽やかなボールじゃ！ ぽはっ！ ぽはっ！
お屑さまは大喜び。
――ボール遊びなのじゃ！ 皆でボール遊びなのじゃ！
両手を上げて賛成しようとしたけど、お腹がぐーっと鳴った。
鍋の前、葉っぱをのけた地面にトウモロコシの皮を敷いて、みんなで座る。
いつの間に作ってたのか、サンドイッチが手渡された。
「お！ これは初めて食べます！」
トウモロコシパンの間に、潰した豆が固まった感じの物がはさんである。豆の味はほとんどない。塩とハーブで味付けされて、酸っぱい野菜と一緒にはさんである。柔らかくて、ハンバーグを食べてる気分。
「豆を発酵させたものだ」
「味ないけど、おいしいです！」
スーヒがトウモロコシの皮をかじろうとやって来て、ニーノに注意された。ふんすふんすしてたけど、干し草を渡されて、落ち着いてかじりはじめた。
ポップコーンが弾ける音が鳴り終わっても鍋を警戒してたントゥは、鍋の端を駆け回ってようやく納得したみたい。
こっちを見て、昼ご飯を食べてる様子をじっと見つめてる。
「ントゥ。お前もちょっと食うか？」
システーナが、干しサーラスを取り出して、ぴょいっと投げた。
ントゥは干しサーラスを見つめて、こっちを見て、またサーラスを見る。尾をくねらせてから、ぴょんと後ろに下がった。
――ントゥ、食べてもよいのじゃ。シスは悪い人間ではないのじゃ。
お骨さまの言葉に、ントゥはくるくる回って、でもこっちには来ない。お屑さまが言う通り、警戒心が強い。
ジュスタの隣で、ペロはポップコーンを飲み込もうとまだ頑張ってる。あのでこぼこが気に入ってるのかもしれない。
――友！ わしはボール遊びがしたいのじゃ。前に遊んだボールより、大きいボールなのじゃ。
――なるほど、エーヴェの籐のボールであろう。あれはとても小さかった。
「どうぞ、使ってください」
ジュスタが一個投げ上げて、竜さまが上手に口でくわえる。
――少し友と遊んでくる。
――友と遊ぶのじゃ。
竜さまとお骨さまは、揃って木の向こうに姿を消してしまった。ご飯の後は、二人のボール遊びが見られそう。
――早く食べて、わしらもボール遊びじゃ！
お屑さまはわくわくしてる。
「はい！」
目の前の特大ポップコーンの山を眺めて、にこにこした。
「楽しみです！」
大きな森の底だから薄暗いけど、竜さまもみんなも一緒だととっても楽しい。
そのとき、頭上から何か降ってきた。
「大丈夫か！ お前ら！」
ひげ面にびっくりする。
システーナよりは小さいけど、かなり大きな人だ。
お屑さまがぴこんと伸びた。
――ふがー！ ガイオじゃ！ この、痴れ者め！
薄汚れたひげ面は、お屑さまの腕輪に目を見張る。
目が深い藍色。
「ん？ ガイオ？」
六番目の人だ！ また会えました！
ガイオは居丈高に顎を上げて、こっちを見下ろす。
「ふん！ 竜とは名ばかりの薄っぺらめ！ お前に痴れ者呼ばわりされる筋合いはない！」
ぽかんと口が開いた。
「何ですか、この人、無礼ですよ！」
思わず、指さしてニーノに報告する。ニーノはとっても苦い顔。
「エーヴェの言う通りです。ガイオさん、竜さまへの無礼な言葉は聞くに堪えない」
――そうじゃ！ そうじゃ！ ニーノの言う通りなのじゃ！ 竜は素晴らしいのじゃ！ わしは薄くて美しいのじゃ！
「そうじゃそうじゃ！」
お屑さまのへりくつに断固賛成。
「薄おしゃべりはどうでもいい。何かひどい音がしたが、お前たちが竜に襲われていないか気になった」
開いた口がふさがらない。
「ガイオさん、竜さまが俺たちを襲うなんてありませんよ」
「あたしらがすっげー悪りいことしたら分かんねーけど」
ジュスタとシステーナも呆れてる。
――そうである。音ははじけ菓子じゃ。わしが立てた音でない。
ひょいっと竜さまが木の間から顔をのぞかせた。
ガイオはぎょっと身を引く。
――襲うとは何じゃ？
お骨さまもぱかっと口を開けて、のぞき込んできた。
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