11．豊かな砂漠
大きな骨の断面をのぞき込む。
中は空っぽ。白い壁越しにうっすら光が透けてる。
「本当に穴が開いてます」
潜り込めそうだけど、Ｕターンする広さはないから、ヤドカリみたいに足から入った。
段ボールハウスみたい。狭いけど、明るいから安心感がある。入口が遠くなって、秘密の小部屋感が増して、愉快。
「いーなー、おちびはー」
こっちをのぞき込んだシステーナが、ふてくされてる。
「うっふっふー！」
ニーノはぎりぎり入れるかもしれないけど、ジュスタやシステーナは無理だ。
「そうそう。そんな感じで入ってたんだよ」
ジュスタものぞき込んできた。ントゥは最初、この骨の中に入ってて、近づいたニーノとジュスタの前に飛び出してきたらしい。
「わんわん、ぎゃー――！ ってすごい声で威嚇されて、ニーノさんの話も聞いてくれないから、とっても困ってたんだ」
「おお！ エネックはわんわん吠えますか！」
――うむ！ エネックは怒るとわんわん吠えるのじゃ！ 喜んでおるときは、きゃ！ と鳴くぞ！ 警戒心が強いゆえ、エネック以外と一緒におることは、ほとんどないのじゃ！ 骨と一緒におるのは奇妙なのじゃ！ ぽはっ！
お屑さまが見えないので、骨からはい出す。
――あいさつをして、じっとしたのじゃ。とてもうまくいったのじゃ。
お骨さまは胸を反らして、尾骨で砂をかいた。
「お骨さまは素敵な竜さまです！ 付き人になりたい生き物はきっといっぱいいます！」
両手を上げて主張したら、お骨さまは羽をばっと広げる。
――うむ！ わしは素敵な竜なのじゃ。
ントゥは、好きに動くお骨さまの目のくぼみで腹ばいになってる。長い尻尾が風で揺れた。
日陰で休憩してるみたい。
「……でも、さっき、どうしてお屑さまを呼びましたか？」
ントゥとお骨さまが関係あるなんて、誰も分からなかったはずなのに。
「豊かな砂漠、大きな骨のイメージが、ントゥから伝わってきた」
豊か？ 砂漠には似合わない言葉。
――ゆえに、骨のゆかりの者かもしれぬと思うたのだ。
お骨さまとントゥを眺めていた竜さまが、こちらを見る。
――ントゥは、わしのゆかりなのじゃ。
――うむ。なによりである。
竜さまの同意に、お骨さまはぱかっと口を開ける。嬉しそう。
「ントゥはりゅーさまにも吠えましたか？」
――うむ。がんばっておった。
「おおお！ ントゥは勇気があります！」
竜さまがントゥに鼻を寄せると、ントゥはぴょんと跳ね上がり、お骨さまの肩骨の上に乗って、威嚇する。
――ントゥ。わしの友じゃ！ 怖くないのじゃ。
お骨さまが竜さまの鼻先をぱくりとする。竜さまは顔をふるふるした。
――よい。じきに慣れよう。
私もントゥと仲良くなりたい。
「じゃー、この骨運ぶかー？」
システーナが頭蓋骨を地面から引っ張り出した。骨より、砂が重そう。
「お願いします。だいぶ集めたはずですから、一度戻って確認しましょう」
私が入り込んでた骨を、ジュスタが持ち上げる。
また最初のグループ分けに戻って、天幕に戻ることにした。
お骨さまの背中に頭蓋骨を乗せて、砂漠をすーっと泳いでいく。後から飛んだ竜さまが、頭上を過ぎたので手を振った。
――友の羽は大きくて立派なのじゃ。
お骨さまも、竜さまの姿を見送ってる。
――ぽはっ！ 山も骨も、羽の大きさは変わらんのじゃ！ お主らは似ておるのじゃ！
お骨さまの羽がたたまれてるので、お屑さまは今とても近い。
「似てる竜さまと似てない竜さまがいますか？」
――当然なのじゃ！ 童は泥に会うたであろう！ 泥と山は全然似てないのじゃ！ わしと山も全然似てないのじゃ！
確かに似てない。お屑さまの本体は、何しろ首が九つもある。
「どうやったら似ませんか？」
――逆じゃ！ 似るほうが珍しいのじゃ！ 卵の周りの環境で、竜はそれぞれ、まったく違う姿で生まれるのじゃ！ 環境が同じ場所など、普通はないのじゃ！
なるほど。じゃあ、おどろさまは卵のとき、水の近くにいたからオオサンショウウオ似になって、お屑さまは……どんな場所だったら、首が九つになるんだろう？
「じゃあ、りゅーさまとお骨さまは、似た場所で生まれました」
――うむ、そうなのじゃ。忘れたが、そうなのじゃ。
――骨はあほうで困るのじゃ！ だいたい何でも忘れておるのじゃ！
お屑さまは不満げにぴこんぴこんするけど、お骨さまは全然気にしてない。
「そーいや、この骨はどんな竜さまなんだ？」
システーナが拾った頭蓋骨をとんとんたたいた。
――形は山と骨に似ておるな！ おそらく、世界が滅ぶ前に死んだのじゃ！ 直接会うたことはないが、知っておる！ まだ五万日も生きておらぬ、幼い竜であるぞ！
「幼い竜さま！」
ちょっとショックだ。
――幼いのに、この骨には力を感じるのじゃ。わしより竜なのじゃ。
お骨さまが、すいっと砂丘を越えると。天幕がちらりと見えた。
「お骨さまより竜？」
――ぽはっ！ お主はいろいろ奇妙なのじゃ！ 竜の中でも珍しいのじゃ！ 確かに竜というなら、この骨のほうなのじゃ！ 幼くして死んだゆえ、竜の力が骨に残っておるのかもしれぬ！ この辺りの砂漠が住みよいのも、この骨のおかげなのじゃ！
「へー――」
システーナは感心してるけど、ちょっと分からない。
「砂漠、住みよいですか？」
夜と昼が冬と夏みたいに違って、水もなかなか手に入らない場所だよね？
首をかしげると、お屑さまがぴこんぴこんする。
――童は不毛の地を見たことがあるまい！ 不毛の地は、生き物の影も見えぬぞ！ エネックが住むからには、ここはネズミや虫や植物がおるのじゃ！ ずいぶん豊かなのじゃ！
「おお！」
豊かな砂漠って、そういうことか。
――着いたのじゃ。
お骨さまの声に、前を向く。
たてがみをなびかせた竜さまが、天幕の側でくつろいでる。
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