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９．竜のあくび

本年中はお付き合いいただきありがとうございました。来年もマイペースで続けていきます。よろしくお願いいたします。

みなさま、よいお年をお迎えください。

　竜さまはゆったりとくつろいで、火を眺めている。金の目が、閉じては薄く開くのを繰り返す。もしかすると、眠いのかも。

　お骨さまは竜さまの頭に頭を乗せようとしてよけられたり、お互いの尻尾の上に尻尾を乗せようとしたり、なんとか遊ぼうと試みてる。

「ありましたー」

　天幕を離れてたジュスタが戻ってきた。肩に白くて長い骨を担いでる。背の三倍くらいあるから、ジュスタがとっても力持ちに見える。

「けっこう遠くまで飛ばされてましたよ」

　――見つかって何より。

　――なかなかに大きな骨なのじゃ！

　お骨さまがキョロキョロと首を動かして、頭を傾ける。

　――骨を探しておるのか？　わしではないのか？

「探してました！　お骨さまにとーっても会いたかったです！」

　両手を上げて主張すると、お骨さまはぱかーっと口を開ける。嬉しそう。

　――わしも会いたかったのじゃ！　エーヴェ！

　うっふっふー！

　――それ以外に、竜の骨を集めに来たのじゃ。ジュスタが船を作る。

　竜さまの言葉に、お骨さまがくるりと首をめぐらす。

　――船？　知っておる。水に浮かぶ物じゃ。

　お骨さまの羽の先で、お屑さまがぴこんっと伸びた。

　――空飛ぶ船じゃ！　山の付き人がみんな入っても、空を飛ぶのじゃ！

　――なんと！　空を飛ぶとは！

　ふこぉぉぉおおおおお――……

　突然響いた音にびっくりする。

　大きく開けた口を、竜さまはばぐん、と閉じた。

　――うむ。明日また探せばよいのじゃ。

　竜さまが金の目をぱちぱちして、首を身体の横に置く。

　今のはあくび？　あくびだったのかな？

　――友はもう寝るのか？　ならば、わしも一緒に寝るのじゃ。

　お骨さまは、竜さまに半分乗り上げるみたいにして、頭を降ろした。こそばゆいって言いながら、ずっと竜さまにくっついてる。

　――まったく！　山は鍛錬が足りんのじゃ！　もう寝ておるのじゃ！

　お屑さまだけがぴこんぴこんした。

　お屑さま以外静かになってしまったので、骨に視線を向ける。

「骨、大きいね！　軽いですか？」

　近づいてしげしげ眺める。表面には編み目みたいな規則正しいでこぼこが微かにあって、岩とは違う雰囲気。

「持ってごらん」

「お？」

　力を込めて、えいっと端を持ち上げる。

「――軽い！」

　さすがに軽々じゃないけど、ツボ入りペロより軽いかもしれない。

「お、おちび、力持ちー！」

　システーナが指笛を鳴らすので、得意になって肩に乗せた。

　お、行けるぞ！

　もう少し小さかったら、ダンベルみたいに頭上に掲げられたかもしれない。

「すごく軽いですよ！　ジュスタ」

「うん。たぶん、中が空洞なんだよ」

　ジュスタがこんこんと指の背で骨を打つ。

　骨に耳を当てると、音が反響してるのが分かる。

「鳥の骨と同じだね」

「なるほどー！」

　だから、とっても軽いのか。

「――それは問題だろう」

　ニーノに軽く首をかしげる。

「手に入れたときの形のまま使うわけではない。加工したとき、断面に穴ができる」

「おお、そうです！」

　真ん中に穴があったら、使える部分も限られる。

　でも、ジュスタはにやっとした。

「実は、ちょっと考えてることがあるんです。それに、竹みたいに、穴があるからできる使い方もあります。なんとかなります」

「おおー！　すごい！　ジュスタ、かっこいい！」

「ありがとう、エーヴェ」

　ニーノも頷いた。

「ま、今日は寝よーぜー！　明日から、骨探しだ！」

「わー！」

　ぼふんと毛布巻きにされて、ゴザに転がる。

「おやすみー、おちび！」

「おやすみ、シス！」

　低くなった目の前を、干し草のかたまりが通り過ぎた。

　スーヒだ。自分で掘った穴に、引きずり込んでる。

「おやすみ、スーヒ！　ニーノ！　ジュスタ！」

「いいから寝ろ」

　名前を挙げていこうとしたら、ニーノにさえぎられた。

　翌朝から、本格的な骨集めが始まった。

　――手分けをするか。砂漠を動くならば、お主のほうが得意であろう、友よ。

　竜さまとニーノとジュスタ、お骨さまとお屑さまとシステーナと私で二グループに別れる。

　――得意なのじゃ。たくさん骨を見つけるのじゃ。

　すーいすーいと砂に輪をかいて泳ぎ、お骨さまはやる気いっぱい。たぶん新しい遊びだと思ってる。

　ニーノが話をつけて、スーヒは天幕の番をすることになった。今は、穴の中から鼻をのぞかせてる。

　そして、ペロは今、お骨さまの肩、直射日光が当たらないところにひっついてる。

　夜明け頃、お骨さまの頭の上で光が反射してて、システーナが見つけた。

「ツボの蓋だけかぶってんぞ！　あーっはっはっは！」

　ツボから飛び出したとき、蓋だけは持って行ったらしい。リラックスモードに蓋を乗っけてて、サイズの合わないベレー帽か冠をかぶってるみたい。

「無事でよかったよ」

　ジュスタは優しい。

　――ペロ？　それが頭におるのか？　全然見えんのじゃ。

　起きたお骨さまがぶんぶん顔を動かしたけど、ペロはしっかりくっついて、お骨さまには見えない。

　――うむ。ついておる。日に当たると消えてなくなるゆえ、大事にするのじゃ。

　こっちも起きた竜さまが、こおぉおっとあくびをした。

　――ほう！　ふむ。分かったぞ。このちょっと冷たいのがついておればよいのじゃ。

　お骨さまは首を高く上げ、ちょっぴり嬉しそうだ。

　――た(・)く(・)さ(・)ん(・)も冷たいのもついておる。わしは立派なのじゃ。

　尾っぽを振って、お骨さまは元気いっぱい立ち上がる。

　――なんじゃ！　わしはお屑さまじゃぞ！

　お屑さまは、持ち上がった羽の先で、やっぱりぴこんぴこんする。

　竜さまは空から、お骨さまは砂漠を泳いで骨を探す。お屑さまが言ってたことは本当で、確かにいろんな大きさや形の骨が散らばってる。

　いくつか見つける度、スーヒの天幕に戻って骨を積み、また探しに行く。

　日が高くなるにつれ、山も大きくなった。

　……一人の竜さまに、こんなにたくさん骨があるんだ。

　ぽやーっと眺めていたら、お屑さまがぴこんっと伸びた。

　――む！　なんじゃ！　山が呼んでおるぞ！　骨！　何か困っておるらしい。行くぞ！

　竜さまからのテレパシーかな。

　竜の座だと大人もテレパシーが使えるけど、座の外だと距離が離れるとダメ。でも、竜さま同士は話せるので、こんなときとっても便利だ。

　――どっちに行くのじゃ？

　と、お骨さま。

　――こっちじゃ！

　――こっちか？

　――どっちを目指しておる！　こっちじゃ！

「ちょい待ち、お屑さま」

　お屑さまはぴこんぴこんするけど、お骨さまにくっついてるから、お骨さまの向きが変わると方向が変わる。

　システーナが間に入って、腕輪をつけ、竜さまが呼んでいる方角に向かった。

　――どうしたのじゃ！　まったく、わしがおらぬと何もできぬのじゃ！　ぽはっ！

　お屑さまの声は聞こえるけど、竜さまの声は聞こえない。お屑さまがいばってるだけで、話は全然見えなかった。

　――どうも、骨に触られたくないようである。

　しばらくして、ふっと頭に響いた声に、目を見張る。

　距離が近くなると、人にも聞こえるようになるのか！

　えっと、骨があったけど、そこに何かいるってことかな？

　――なにゆえ触れられたくないのじゃ？　竜の骨なのじゃ！

　――分からぬ。じゃが、友に関わりあるかもしれぬ。

　――わし？

　身体をくねらせて、砂を泳ぎながら、お骨さまは首をかしげる。

　――おお、友よ。近いな。

「あ！　見えたぜ！」

　お骨さまの首に手を掛けたシステーナが、前方を指す。

　白い竜さまのたてがみ。それと同じくらい白い、丸い骨。

　目をすがめる。

　骨の上に、小さな何かが乗っかってるように見えた。

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