４．上空の一夜
竜さまの手の中に戻って、また空の旅。
夕方には水辺に降りた。
ニーノたちが水の補給をしてる間、スーヒやペロと水浴びする。ペロは水浴びというより水に溶け込んでる。
ジュスタが岸で火を焚いて、干し野菜スープを作ってる。
お腹がすいて、もうすぐ夕陽の時間。
でも、木が高いので夕陽は見えないかな？
――ふむ、そろそろ夕陽じゃ。
「でも、ここから見えません」
竜さまが鼻息を一つ上げて頭に乗せてくれた。
夕食の準備はいったん止めて、みんなで夕陽を眺める。
巨大な木に、太陽がかかってた。
もう座の端にこんなに近くなってる。こう見ると、巨大な木は竜さまよりも背が高い。
「さっすが竜さま。速いなー」
木の実を集めてたシステーナが、側の木のてっぺんで手をかざしてる。腕には、お屑さま。
――うむ。山は速いのじゃ！ 行きたい場所にすぐさま行けるのじゃ！
逆サイドから聞こえるカチャカチャ音は、ジュスタがツボを抱えて木登りしてるせい。でも、ペロが夕陽を見てるかは謎だ。
昼に特大ビックリがあったけど、変わらず竜さまとみんなで夕陽を見られて大満足。
「洞じゃないところでりゅーさまと夕陽を見るのは、不思議な気分です！」
――ふむ、不思議であるか。
「でも、これからいろんな場所でりゅーさまと夕陽を見ます！ 楽しみ！」
――ぽはっ！ 童、夕陽だけではないのじゃ！ いろんな物を見るのじゃ！
お屑さまが高らかに宣言する。
「おおお！」
いろんな場所で、竜さまやお屑さまと一緒にいろんな物を見る。
「すごーい！」
わくわくがいっぱいだ！
「――さぁ、夕食だ。吹きこぼれるぞ」
隣に浮いてたニーノがさっと降りていく。
ニーノはどこでも、いつも通り。
「――え？ まだ飛びますか？」
かさかさパンとスープでお腹がぽかぽかになって、てっきり今日はここで寝るのだとのんびりしてたら、大人は荷物をまとめ始めた。
「そうだ。洞に何の備えもないから、長く空けるのはよくない。――スーヒ、あまり離れるな」
ニーノはスーヒを追う。暗くなるにつれて、スーヒはやる気になった。鼻をひくひくさせながら動き回ってる。
「りゅーさま、夜も飛べますか！」
――星を見て飛ぶのは、格別である。
暗くなってくると、竜さまの輝くたてがみがどんどんはっきりしてくる。
きっと飛ぶ姿は流れ星……速度的に、人工衛星かな？
「でも、りゅーさま寝ません！ だいじょうぶですか？」
金の瞳の奥で、紫の光がゆらっと揺れた。
――む？ わしは寝る。
「ほわ？ りゅーさま、寝ます？ 飛びませんか？」
――飛ぶぞ。
あれー？
――なんじゃ？ 童は寝ながら歩くことはないのか？
お屑さまが、ぴこんと伸びた。夜は背中だとうっかり飛ぶ危険があるから、私が腕輪をつける。
「え?! そんなことできませんよ！ ぶつかります！」
うーん。前の世界で、連日残業で疲れきった帰り道、寝ながら歩いて電柱に激突しかけた記憶があるような……、いや、もうない。
――ほう……、それは不便であろう。わしは寝ながらも飛ぶのじゃ。
竜さまはちょっと驚いてる。
――ぽはっ！ わしもできるのじゃ！ 鳥や虫にも寝ながら飛ぶ者がおるぞ！ 人は移動するのが下手なのじゃ！ ぽはっ！
お屑さまは大笑いで、こき下ろす。
「お屑さまは起きてても寝てても、風が運んでくれるだけですよ！」
――そうじゃ！ わしは偉大じゃから、皆こぞって運ぶのじゃ！ ぽはっ！
むー、お屑さまはへりくつです。
「竜さま、準備ができました」
ジュスタの声で竜さまは大きく羽を広げ、ペロとスーヒと私（とお屑さま）は竜さまの手につかまれた。
竜さまの指の隙間から、満天の星空がちょっぴり見える。下は、星明かりでおぼろに浮かぶ木の重なり。
「ふわー！ 夜です！」
ペロはきれいにツボに収まり、夜でテンションの高いスーヒが、指の隙間に鼻を押しこんでる。分からないけど、満喫って感じ。
「りゅーさま、寝ると何も分からないのに、どうして飛べますか？」
竜さまの指に寄りかかって、聞いてみる。
――人は寝ると何も分からぬのか。不用心な。
寝るのは脳を休めるためだから、何も分からないのが普通じゃないのかな。
――そりゃあ、おちびだからじゃねーの？ 半分寝るみてーなことすんぞ。
システーナがおしゃべりに入ってきた。
「半分寝る？ 何それ？」
言った本人はうーんとうなってる。
――俺はできませんよ。寝ながら歩くなんて。
「おお！ ジュスタはエーヴェとおんなじ！」
――え？ そーかあ？
やっぱり、システーナが特殊。
――確かに、半分寝るというと分かりやすい。寝ると、話したり、詳しく見たり聞いたりはできぬ。しかし、ある方向へ飛ぶだけならばたやすい。
――竜さまは方角をどのように感じ取られますか？
ニーノも混ざってきた。
――どのようにとは難しい。方角は目で見ることもできる。
「目で見える！」
――うむ。定まった波……揺れ……うむ、いい言葉がない。陽炎のように分かるのじゃ。何より北ならば、骨に任せて自然と分かる。
おお、なんだろう？ 地磁気が分かる？ そもそも、この世界に磁気ってあるのかな？
――わしは骨なぞないが、北は分かるのじゃ！ わしは、わしではないわしの居場所は、みーんな分かるのじゃ！ じゃから、この星がいかに大きいかよく知っておるのじゃ！
「おおお！ お屑さま、すごいです！」
一気に千か所の様子が分かるって、頭がおかしくなりそう。
でも、お屑さまは平然とぴこんぴこんしてる。
――もう終わりだ。竜さまの邪魔をせず、貴様らは寝ろ。
――へーい。
――おやすみなさい。
いつも通りのニーノの号令に、みんなが返す。
おや？ そういえば、寝る前に竜さまにこんなふうに挨拶するのは初めてかも。
「おやすみなさい！ りゅーさま！ お屑さま！ ニーノ！ シス！ ジュスタ！ ペロ！ スーヒ！」
――うむ。よく休むのじゃ。
――休むのじゃ！
ペロのツボを抱えて、身体を丸める。
スーヒのふさふさの毛がくすぐったい。
風がごうごう鳴ってる。
でも、そのうちに分からなくなった。
＊
ごうごう鳴る風の音が耳に戻ってきた。
ちょっと風が温かい。
近くでふきゅーふきゅーと音がする。目を開けると、スーヒが寝てた。
竜さまの指の隙間から、光がもれてる。
「朝です！」
下をのぞいて、金色の光に目がくらんだ。
目をぱしぱししばたいて、ゆっくりのぞき込む。
「おおおおー！」
黄色い砂が一面に広がってる。
「砂漠！ さっばーく！」
うぉほっほしたい気分だけど場所がないので、ペロのツボをこんこん弾いた。
――なんじゃなんじゃ！ 急に騒がしいのじゃ！
お屑さまがぴこんと起き上がる。
ペロが一瞬、蓋を押し上げて、カチャッと音を立てて引っ込んだ。
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