３．なんと なんと なんとー！
ハッピークリスマスイブ！
間が開いてしまい、申し訳ありません。
聞いたことのない音が何度も聞こえる。
どおっと落ちてきた滝が一瞬で蒸発したら、こんな音になるかもしれない。
竜さまがガイオから光をぶつけられてる。
とってもうるさい。
びゅんびゅん飛び回る竜さまはかっこいい。すごい速さなのに、くるっと方向転換するところなんて、すごい。
ガイオって人も、速く飛べるってことだけど……。
「付き人なのに、どうしてりゅーさまに光をぶつけてますか？」
びっくりが収まって、やっぱりむかむかしてきた。
付き人は竜さまと仲良く暮らすんじゃないのかな？
――ガイオはときどき襲いかかってくるのじゃ！
「なんと！」
竜さまに襲いかかるなんて、頭がどうかしてる。
――わしではないが、わしも一回会ったのじゃ！ 南の森でわしとシダが楽しく話しておったら、何やら光の球をぶつけられて、わしもシダも地面から飛びだしてしまったのじゃ！ わしはすごい勢いで飛んでしまい、シダがどうなったか分からん！ ガイオはまったくの痴れ者なのじゃ！
「それはとっても悪い！」
お屑さまと一緒に憤慨だ。
――うむ。ガイオ、なかなか楽しいが、まだ足りぬようだ。
音が遠のいたり近づいたりを何度か繰り返し、頭に竜さまの声が響いた。
次の瞬間、今までよりも速く竜さまが飛ぶ。
あっと言う間に竜さまもガイオも見えなくなった。
遠くの空がキラッと光って、しばらく。
ずぁあおぉ……ん
すごい音が響いてひっくり返りそうになった。すばやくニーノが支えてくれる。
森の木が揺れて葉っぱが千切れ飛んでいった。
「うぁあああ！ 何？ なんですか？」
……あれ？ おかしい。
声が遠く聞こえる。
――ぽはっ！ ガイオが飛ばされたのじゃ！ 遠くまで飛ばしたのじゃ！ 山よ、よくやったのじゃー！ ぽはぽは！ わしが長逗留しておるだけあるのじゃ！ ぽはっ！
お屑さまの大喜びは、頭に響くのでいつも通り。
「ガイオ、飛んでっちゃった？」
システーナとジュスタが頷くけど、いちばん得意げなのはお屑さま。
――そうじゃ！ 山が咆哮と風とでガイオを弾き飛ばしたのじゃ！ きっと遠い遠い砂漠まで飛んだのじゃ！ これが竜の力なのじゃ！
いつもより素早くぴこんぴこん、かぷかぷしてるから、目が追いつかない。
「ほーこー！ さっきのは竜さまの声ですか？」
――声とは違うぞ！ 小さく小さく空気を押しこめて、ちょいっとずらすと、大きな衝撃が走るのじゃ！ 山が口と吐息と羽でやったのじゃ！ すごいのじゃ！
「おお！」
よく分からないけど、竜さまがすごいのは間違いない。
システーナとジュスタもきょとんとしてるから、みんな理屈は分かんないんだな。
――これ、屑よ。わしの特技を軽々しく話すでない。
頭に声が響き、悠々と羽ばたいて戻ってくる竜さまの姿が見えた。
――前に、お主がさように言っておったぞ。
ニーノが壁を解いたのか、スーヒが駆け出して岩の陰に入る。ペロは動き疲れてたのか、倒れた壺の中に収まって蓋を閉めてた。残念ながら蓋の上下が逆さまだから、あんまりきれいに閉まってない。
――構わんのじゃ！ 山は特技がたくさんあるゆえ、一つ二つ知れたところで問題ないのじゃ！
――ふむ。一理ある。
竜さまは岩に降り立ち、羽を震わせて、丁寧にたたんだ。
気のせいか、さっきよりたてがみが輝いて見える。
「竜さま、おけがは？」
真っ先にニーノが聞いた。
――ない。
――そうじゃ！ ないに決まっておる！ ニーノは無礼なのじゃ！
――屑よ、そう噛みつくでない。
竜さまはなだめるけどニーノが謝るから、お屑さまは意気軒昂。ぴこんぴこんしながら、竜を誇ってる。
「……りゅーさま、さっきのガイオは何ですか？ 変です！」
両手を上げて、竜さまにアピールする。
断然、説明が必要です。
竜さまは目を細めて、長く鼻息を吐いた。
――人はいろいろおるであろう。その一人だ。どうやら前の世界は、竜に勝つことが人に価値を与えたらしい。それゆえ、ああやって挑んでくる。
あまりのことに開いた口がふさがらない。
「前の世界と今の世界は、別の世界ですよ！」
「その通りだ」
珍しくニーノの全肯定が入って、またビックリしてしまう。
「しかもガイオが竜さまに振るう力は、もともと竜さまに由来する。竜さまに力をいただきながら、竜さまを打ち負かそうなどと滑稽だ」
「おおぉ……」
ニーノはとても怒ってる。
――何、したいことをすればよいのじゃ。ガイオが挑んでくるのも面白いことである。
「そうだぜー。竜さまがぐいぐい飛んだり攻撃したりすんの、なかなか見れねーだろ」
にっかーと笑うシステーナに、ニーノが冷たい目を向けた。
――山が面白がっておるから、シダやわしが飛ばされてしまったのじゃ！ 山はもっと遠くにガイオを飛ばすべきなのじゃ！
……お屑さまは当たり前みたいに言うけど、遠くに飛んだ先で別のお屑さまに会ったら、また面倒なことになるような？
「まぁ、でも、ガイオさんもまるっきり悪い人ってわけじゃないですから」
ジュスタは、ペロの蓋を正しく直してあげてる。
「竜さまを攻撃するなんて、とても悪いですよ！」
「そうだね。でも、ガイオさんはエーヴェが成長するまで、待ってたんだよ」
システーナがゲラゲラ笑う。
「竜さまが飛べねーと挑戦の意味がねーからな！ ヒナがいるときは来ねえ」
「――なんと！」
竜さまが飛ぶのを心待ちに、成長を願った日々。
毎日いろんなことがいっぱい詰まったあの時間を、そんな野蛮な目的で待ってる人がいたとは。
「残念！」
ジュスタが噴き出した。
「むー！ 笑い事じゃないですよ！」
「まったくだ。これからまた、わずらわせに来る」
ため息をついたニーノを思わず凝視する。
「あーそーなんだよ、おちび」
システーナはにやにや。
「あれ、鍛錬してまた来るんだぜー。おもしれーよなー？」
「……なんとー！」
――まったく、ガイオは人騒がせな痴れ者なのじゃ！ それに飽き足らず、しつこいのじゃ！
お屑さまが正しい。
「ぜんぜん面白くないですよ！ ガイオ、悪い！」
腹が立って、地団駄踏む。
様子をうかがって鼻を出したスーヒが、また隠れてしまった。
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