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１．竜骨探し

お待たせいたしました。

　朝日を感じてぴょこんと身体を起こした。

　竜さまのモビールに光が当たって、赤い目がきらきらだ。

　昨日の夜、枕元に準備した長袖、長ズボンを着る。リュックサックは入口に置いて、食堂へ向かった。

　――そういえば、わしではないがわしも、竜の骨を見たことがあるのじゃ！

　急にお屑さまが思い出して、場所やかかる日数などを大人が話し合い、準備を進めた。

　竜さまと朝ごはんを食べてから、十日くらい経った。

　朝ごはんの日は帰って来て、一日寝ちゃった。とってもくたびれたみたい。でも、筋肉痛とかなかったのは、やっぱり子どもだからかな？

　そして、今日、竜の骨を探しに行く。まだ船は作れないから、今回も竜さまの背中に乗って移動だ。

　今回、大人たちが荷物を持つので、私は竜さまの前(まえ)肢(あし)でつかんでもらう。そして、ペロを持つという重大な役目ができた。

「ペロー！　準備できましたか？」

　食堂の鉢の中で、ペロはまだ動いてない。

「もー！　ペロ！　鉢じゃなくてこっちこっち！」

　ガラスのツボをこんこんと鳴らす。ジュスタが砂漠に行くペロのために作ってくれたニューアイテム。ガラスの蓋までついてる。

「砂漠はとっても暑いです。ペロは、きっと、しゅんって消えちゃいますよ！」

　蒸発する場所を小さくすれば、暑い砂漠でもしゅんとは消えない。

　ツボを横に置いたけど、ペロは鉢の中でリラックスモード。

「むー……」

　ちょっと考えて、ツボに水を入れて戻ってくる。

「ペロ！　水ですよー。どうぞ！」

　もう一度、横にツボを置いたけど、ペロは無関心。考えて、ツボを倒してみる。ちょっと水を指につけてペロにかけた。

　ペロはすいーっと水を吸いこむ。

「ペーロっ！　こっちに新しいツボですよー！」

　こんこんとツボを鳴らす。まだペロはのんびりしてるので、えいやっと鉢を倒した。とうとうペロが出てくる。

「はい！　ペロ、ツボです！　こっちだよ！」

　ペロはなぜかいったんうぞうぞこっちに来て、徐々にツボに近づく。ツボを飲み込もうとして、口に気がついた。さらに、中に水があることも気がついた。

　そこから、ツボに吸いこまれるみたいに入ってく。逆再生の動画みたい。

「ペロ、こうやって蓋も閉められますよーっと！」

　力を込めてツボを立ち上げて、蓋を閉める。

　ペロは口からうぞうぞ出てきて、蓋をのみこんで、吐き出す。蓋の端を持って閉めたり開けたりした。蓋とツボの縁が当たってカチャンと鳴ると、固まって、また動き出す。

「どうですか？」

　ペロは蓋をカチャカチャさせてる。

　……気に入ったのかな？

「おはよう、エーヴェ。あ、ペロ、ツボに入ったんだ」

「おはよー！　ジュスタ！　入りました！」

　ペロは蓋を押し上げたり、中に戻ったり。まるでベレー帽を上げ下げしてるみたい。

「どうかな？　ツボなら鉢より風の影響も受けにくいだろ？」

　ジュスタがツボをとんとんすると、ペロはうようよ中に戻っていって、ツボにきれいに収まった。

「気に入ったのかな？」

「うん、そうだといいな」

「おーい、朝ごはんだぜー！」

　――朝ごはんなのじゃー！　豆がたくさんなのじゃー！

　システーナが朝ごはんをどーんとテーブルに置いた。豆といろんな野菜をゴロゴロ煮込んだシチューみたいな料理。

　甘辛い味で、ご飯と一緒に食べる。見た目はごちゃごちゃだけど、味を知ってると、とっても美味しそうに見える。

「残しておいても腐るから、食べておけ」

「おおー！」

　ニーノが山盛りフルーツを持ってくる。久しぶりにドラゴンフルーツもあった。ラオーレも、もちろんある。

「ごちそーさま！」

　たくさん食べて、準備万端だ。

「――では、行くぞ」

　邸の窓や入口を閉めて、ニーノが言う。スーヒは食堂を追い出されて鼻をひくひくしてる。

「スーヒは竜さまの洞の近くでおするばん！」

「留守番」

「るすばん！」

「はっはっは！　お留守番っていいにきーよな！」

　明るく笑って、システーナが荷物を背負った。小山くらいある大荷物。ジュスタもニーノもたくさん荷物を持っている。

　私はリュックサックにボールと竹とんぼ。

　竜さまは洞の外で、日光浴してるみたい。近づくと竜さまの近くにいた鳥がさっと飛んで行ってしまった。

「おお、鳥がたくさんいました」

　――うむ。風の具合など尋ねていた。

　竜さまは羽を軽く揺らす。

　――もう準備はよいのか？

「はーい！」

「お待たせいたしました」

　――砂漠に行くのじゃ！

　システーナの腕でお屑さまがぴこんぴこんする。

　――では、乗るがよい。

　背中に登る前に、ジュスタからペロを渡される。

「重いよ。だいじょうぶ？」

「だいじょうぶ！　ペロは、エーヴェと一緒です！」

　鉢より口が小さくなって、ペロは動きにくくなってしまった。バランスが悪くてぐらぐらするので、誰かが抱えて運ばないといけない。

　ずしっと重いけど、膝の上にのせればいいだけだから、きっとだいじょうぶ。

　――むむ！　童(わつぱ)がペロを持つのか！　落とすでないぞ！　落としては水玉といえどもさすがに無事ではすまぬぞ！　ぽはっ！

　お屑さまが不吉なことを言う。

「だいじょうぶですよ！」

　――うむ。わしがしっかりつかんでおく。大事あるまい。

「ふっふー！　りゅーさま、偉大！」

　竜さまの金色の目を見上げていたら、ふくらはぎのところに何か当たる感じがした。見ると、スーヒが鼻先を押しつけてる。

「スーヒ、どうしましたか？　エーヴェたちは砂漠に行きますよ」

　鋭い前歯で長ズボンをがじがじされて、慌てる。

「ダメだよ！　穴が開きます！」

　髪にふわっと暖かい空気が触れた。竜さまがのぞき込んでる。

　――ほう。スーヒは、今度は一緒に行きたいらしい。

「なんと！」

　ぼんやりなのにどうしたんだろう。

　長い期間、留守にするのが分かるのかな？

　――よかろう。

　ぐわっと影が差して、スーヒとペロと三人で狭いところにいた。スーヒの毛はふさふさだけど、背中に当たるのはゴツゴツした感触。

　竜さまの手の中だ。指の隙間から外の様子が見える。

　思ったよりあったかい。

　――行くぞ。

　軽い羽ばたきの後、強く打ち振るう音がする。すうっと高くなった感覚にお腹がくすぐったい。

　指の隙間から風が吹き込んできた。

　風を感じて視線を下げると、爪の隙間から森の様子が見える。

「おおお！　すごいです」

　風の音がし始めたときから、ペロはぴったり蓋を閉じてる。対照的にスーヒは、鼻をうごめかせて指の間や爪の隙間をのぞき込む。

「おお。スーヒ、勇敢です」

　スーヒと一緒に指の間をのぞいた。

「うわー！」

　いつの間にか高くなった視界に、背の高い森の向こう、黄色く砂漠の線が見えていた。

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