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18．二度目の衝撃

「ぶすくれる」が使いたかったのですが、方言っぽいので止めました。

……方言なの？

　ニーノのところに駆けつけようとして、襟首をつかまれた。

「掃除はニーノの好きな時間なんだから、邪魔してやんなよ」

　引き留められてむくれる。

「てか、なんでニーノのところ行くんだ？　あたしに聞けばいーだろ」

　隣にしゃがみ込んだシステーナもむくれている。

　もっともな指摘だけど、蒸気機関より鉄の箱(コンピユーター)の答えが分かりやすい気がする。

「……何をやっているのだ、貴様ら」

　岩陰にたむろしているシステーナと私を見て、洞から出てきたニーノが眉をひそめた。

　その場に跳ね上がり、質問する。

「ニーノ！　エーヴェのせいでりゅーさま飛ばないの？」

「思い上がるな。竜さまの決断に、貴様が干渉した気か」

　――いや、そうは思わなかったけど。

「竜さまがおちびを待ってるって言ったら、おめーに聞くって飛び出そうとしてよー」

　立ち上がったシステーナが不満そうに説明する。

「なるほど――、事情は分かった。ここでは説明しない。ジュスタが朝食を作っているからな」

「むー――」

　ジュスタのご飯は心引かれるが、すぐさま説明されないのは不満である。

「むくれんなよ。ほら、おんぶしてやっから」

　頰を膨らませたまま、システーナの背中にひっつく。

　ふわっと高くなる視界にわくわくするが、むくれ顔をキープした。

　――いやぁ、すっかり子どもが板に付いたなぁ。

「シスさんは不用意に言っちゃうから」

　今日もジュスタが葉っぱをむいてくれる。

　今朝は普段よりちょっと豪華だ。マッシュしたイモの中に塩漬けの魚肉が混ぜてある。淡泊な白身の川魚で、塩加減がちょうどいい。

「言葉に用意する暇なんてねーよ」

　がつがつ食べそうな偏見があったシステーナは、行儀良くご飯を食べている。そういえば、ここは完食文化だ。それぞれの分を、みんなきれいに平らげる。

「エーヴェ、りゅーさまが飛ぶの見たい」

「当然だ。だから、貴様は鍛錬をしている」

　積み重ねた葉を脇によけて、ニーノがこちらを見る。

「エーヴェ、この世界は生物の生存に適していない」

　ぽかん、と口が開いた。

　――生存に適さない？　こんなに熱帯雨林なのに？

「貴様は始め、砂地にいた。あの場所に長時間居れば、貴様は死んでいた」

「なんと！」

　たしかに砂漠で干からびるとは思うけど。

「あの場所は砂漠だ。しかし、死ぬ理由は水の有無ではない」

　おっと、心を読まれたぞ。

「この世界のほとんどの場所には、生物に対して有害な力が存在している。その影響を受けないのは竜さま方だけだ。竜さま方の周辺は有害な力が弱まり、生物が生存できる環境になる」

「ここの森も、竜さまがいるから、これだけ豊かなんだぜ」

「三竜日も離れれば、草木はまばら、虫も鳥も見かけねえ。でも、かろーじて竜さまの力は届いてる」

　竜さまの毛や爪を燃料としていることに驚いたけど、その程度じゃない。

　もっと根っこから、この世界は竜さまに依存している。

「でも、シスはそこに行ったの？」

　木がまばらなそこは、有害な力が働いているのでは？

　それに、竜さまの力が及ばない場所にいた私を、ニーノは連れて帰ってきた。

「おちび……、賢いな！」

「そうなんです、エーヴェは賢い」

　目を丸くするシステーナに、ジュスタがにこにこして応じる。

　――ジュスタもシスも、すぐにほめてくれるから、大好き。

「竜さまの影響を長く受けることで、有害な力に対抗する力が付く」

　免疫がつくって感じかな？

「あたしらだけじゃなくて、草も木も虫も鳥も強くなる。だから、この森はゆーっくり広がってんだぜ」

「ほぇー……、りゅーさま、いだいっ！」

　うむ、と全員がうなずいた。

「基本的には竜さまに近ければ近いほど、強い影響――庇(ひ)護(ご)があるんだよ。だから、子どもは決まった期間、竜さまの近くにいたほうがいい」

「飛ぶとダメ？」

「遠くなったり、近くなったりすんだろ？　ずっとここにいるほうが、結論、短い時間で済むんだよ」

　きっと、無意識の時間――寝ている時間でも影響を受け続けているんだろう。

「いつまで待つー？」

「少なくとも、二千五百日はかかる」

「なんと……」

　まだあと千日は、竜さまが飛ぶことはないのか。

「エーヴェが早く強くなったら、りゅーさま早く飛ぶ？」

「おこがましい」

　強いポーズをして言ったのに、ニーノは冷たい。

「人の努力じゃなくて、時間の蓄積だからね。エーヴェは元気に、大きくなればいいんだよ」

「――ぶんむくれてたけど、上機嫌になったか、おちび？」

　にやにや顔のシステーナが、のぞき込んでくる。

「中くらい」

「しかたねーな、あたしのラオーレをやろう」

「おおぉ！」

　ラオーレは緑色で、皮がとげとげした果物。

　割ると白い果肉に、黒い種が並んでいる。酸味が強いりんごに似ていて、大好きな果物だ。

「俺とニーノさんが育てたんですよ」

「主にジュスタだ」

　うっふっふ、と笑いながら、ラオーレにかぶりつく。

　――心配しなくてだいじょうぶ。

　ラオーレの種を吐きだした。

　ひとつ、竜さまが飛ばないのは、私のせいではなく、有害な力のせいだ。

　ひとつ、私が十分な免疫を得るまで待ってくれるのは、竜さまの決断だ。

　結論、竜さまは優しいから、ちゃんと感謝する。

　すばらしい結論に満足して、聞いた話を振り返る。

　――おや？

　一箇所、気になった。とても、重要な事実がそこに含まれている。

「ニーノ」

　席を立とうとしている銀髪を呼び止める。

「……りゅーさまがた」

「なんだ？」

「りゅーさまがた！」

「――ああ」

　ジュスタが気がついた。

「竜さまが一人じゃないのかって？」

　こくこくこく。

「私が知る範囲では、竜さまは八、いらっしゃる」

「は、ち!?」

「あたし、お三方お会いしたー！」

「なんと！」

「俺はまだ、お二方だけですよ」

　はくはく口を動かす。

　だって、竜さまって呼ぶから！

　固有名詞じゃないから、唯一なのかと思うじゃん？　八って！　八って!!

「エーヴェも会いたいー！」

「叫ぶな。まず、食べなさい」

　渾(こん)身(しん)の絶叫は、平熱のニーノにいなされた。

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