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９．スーヒの罠

　床に飛び降りて、ほの白い光に輝いてるペロを見つめる。

「おわー！　明るいです！」

　――大変明るいのじゃ！　ぽはっ！　明るいのじゃ！

　テーブルの上で、お屑さまが身を乗り出してぴこんぴこんする。

　ヒカリゴケはペロの中をふわーっと移動してる。ヒカリゴケの光をペロの水面（？）が反射してるのか、ペロと周囲がぷわーっと明るい。

　ペロがむわっとヒカリゴケを頭の上に吐き出す。

　さっきまでペロが光ってた分、ヒカリゴケが暗くなった気がする。

　しばらくして、ペロがもう一度、ヒカリゴケを飲み込んだ。すると、ぷわーっと光る。

「ずいぶん明るさが違うな」

　ジュスタが側に来ると、ペロはヒカリゴケを頭の上に出したり飲み込んだりする。ジュスタにヒカリゴケを見せてるのかもしれない。

　でも、その度にペロが明るくなったり、暗くなったり。

　目がちかちかする。

　――ぽはっ！　ぽはっ！　水玉がぴかぴか光るのじゃ！　面白いのじゃ！

「――構造か、性質か」

　ニーノがこっちに踏み出した瞬間、ペロは薄くなってジュスタの後ろに隠れた。形が変わっても光ってる。

　光る薄いお盆かな？

「必要なことがあれば、俺が代わりましょうか？」

「……そうだな」

　ニーノは元の位置に戻って、ヒカリゴケをカゴに片付けはじめた。

「ヒカリゴケがペロに飲み込まれることで強く光るのか、ペロの形状で光が反射、拡散して明るくなるのか」

「じゃあ、ヒカリゴケをペロに飲んでもらいます！」

　ジュスタの背後に回って、ペロをぺちぺちする。むおっとヒカリゴケを吐き出して、ペロは暗くなった。

「ヒカリゴケは光る時間が異なる。ペロは最近、夜は寝ているようだが」

「そうですね、起きてる間だけでもやってみましょう」

　――ペロは山のつ(・)ば(・)き(・)なのじゃ！　山のつ(・)ば(・)き(・)で明るくなるのやもしれぬ！

　竜さまの涎でヒカリゴケが明るくなるかもしれないのか！

「おっしゃる通りです。そちらも確認します」

「すごいですよ！　ペロ！」

　ペロをぺちぺちする。ペロがヒカリゴケを飲み込んで、ぷわーっと光った。

　結果は、ペロだから。

　竜さまの涎につけると、ちょっと明るくなるけど、水とそんなに変わりない。ペロのときほどは明るくならなかった。

　でも、竜さまの涎を発酵させてまたペロが生まれたら大変なので、発酵は試さない。

　あとはやっぱり形もあるみたい。

　ジュスタが試しに、ガラスビンの底をくっつけたみたいな六面体の入れ物を作った。新しいおもちゃだと思ったペロが、さっそく飲み込む。でも、同じガラスでも球体のほうが好きなのか、すぐにガラス玉に取り替えてた。

　六面体の一箇所にあるくぼみに、ヒカリゴケを入れる。ビンの底みたいなところに光が反射して、ペロほどじゃないけど明るくなった。

　薄い緑や青い光がともって、なかなかすてきだ。

「エーヴェ、この灯(あか)り好きですよ！」

「そうだね。思ったよりずっと明るい」

　――困ったら、ペロにヒカリゴケを飲ませれば良いのじゃ！　面白いのじゃ！

　お屑さまは、ぽはぽは笑う。

「ペロは自分が光ってるの、分かるのかな？」

　ペロはヒカリゴケを六面体ごと飲み込んで、また輝いてる。

「うーん、どうかな？　俺たちとは全然世界の見え方が違うだろうから」

　ジュスタがしゃがんで掌を差し出す。

「ペロ、それ、返してくれるかな？」

　ペロはリラックスモード。ガラス玉や六面体がゆっくり回ってて、頭の上からヒカリゴケが吐き出された。

　うーん、やっぱり謎です。

　毛が二度目に剃られるころには、スーヒはだいぶしっかりしてきた。

　走るのと、穴を掘るのが大好き。

　ある朝、食堂に駆け込むと、ニーノがスーヒの横に立ってるのが見えた。

「ニーノ、おはよー！」

「おはよう」

　何してるのかな？

　ニーノとスーヒを見比べる。スーヒの服は土だらけで、干し草ベッドで熟(じゆく)睡(すい)。

「スーヒ寝てます」

「昨夜ずっと起きていたようだ。邸(やしき)を出るときは注意しろ」

　瞬きして、さっそく外に出てみる。

　鉢からうぞうぞ出てきたペロも呼んだ。

　外を眺めても、特に何もない。ところどころ土の山があるから、スーヒが穴を掘ったみたい。

「穴をのぞこう！　――うわっ！」

　ぴょんぴょんと弾(はず)んで、三歩目で地面が沈んだ。

　膝を土で打って、痛い。

「むー……、うわぁ！」

　すりむいたか確認しようと地面に座ったら、そこもへこんだ。

　ぽかんとする。

　お尻がはまって空が見えてる。

「ペロー！」

　邸の入口でぼんやりしてたペロが、のそのそこっちにやって来る。

「ペロ、気をつけて！」

　声をかけた瞬間、ペロが消えた。

「おわ！」

　慌てて、足をバタバタして穴から抜け、ペロが消えたところに行く。

「ペロ！」

　のぞき込むと、穴の底でペロが固まってる。

　地面ごと落ちてビックリしたんだ。

「注意しろと言っただろう」

　邸の入口にニーノが立ってる。

「ニーノ！　穴があります！」

　ニーノが軽く息をついた。

「スーヒがこの辺り一帯、穴を掘ったようだ。一見変わりないが、浅いところを掘っているから足を取られる」

「なんと！」

　それは落とし穴！

「スーヒが起きたら、埋める作業をする。それまで、気をつけろ」

　ニーノは食堂へ戻っていく。

「ペロ、大丈夫ですか？」

　ニーノの気配を感じて薄くなってたから、なんだか水たまりみたい。

　でも、だんだん丸みが戻ってきて、のそのそ穴の底から上がってくる。

「気をつけて帰ります！　穴だらけ！」

　さっき通ったところは大丈夫なはずだ。

　注意して帰る。

　短い距離だけど、どきどきする。

　邸の入口にたどり着いて、ペロを見下ろした。

「……ペロ、ニーノは穴に落ちたのかな？」

　ペロはすさささっと食堂に入る。

　追いかけて入ると、ジュスタと鉢合わせた。

　ペロがぐるぐるジュスタの周りを回ってる。

「エーヴェ、おはよう。ペロ、どうしたんだろ？　――あれ？　泥だらけだな」

「スーヒの罠です！　邸を出ちゃダメだよ！」

　両手を上げて主張した。

　ジュスタはきょとんとしてる。

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