６．竜に寄る者
涙は案外すぐに収まり、しがみつくのも疲れて、ぺとっと床に落ちた。
――エーヴェ、驚かせたな。大事ない。
顔を傾かせて、片方の目でのぞき込んでる竜さまを見上げる。
いつも通りの、きれいに透き通った金の目。
「はい……！」
「竜さま！ どうしましたか!?」
洞に響き渡った声に、ぽかんと振り向く。
――およ？ ジュスタが大声なのじゃ。珍しいのじゃ。
肩で息をしたジュスタが、洞の中を見回してきょとんとしてる。
「何も……、ない？ 竜さまが大きな声を出すなんて、何事かと……」
「ジュスタ、大丈夫です。お屑さまが悪い提案しました」
――なんじゃと、童！ わしの提案はとてもよいのじゃ！ ぼんやりはこわくて逃げたのじゃ！ とっても正しいことじゃ！
ぴこんぴこんするお屑さまに唇を尖らせる。
「エーヴェ、とってもびっくりしました！ 周りのみんなも、とってもびっくりしました！ ペロも固まってます！」
名前を呼んだからか、ジュスタが来たからか、ペロがのそのそ出てくる。そして、竜さまの周りをよろよろ歩き始めた。竜さま一周かけっこと違って、竜さまを縁取るみたいに通っていく。
――ペロ、わしは怒っておらぬ。
ペロは一瞬止まって、またよろよろ歩く。
――うむ……。皆を案じさせたな。
「何もないならよかったです」
隣に来たジュスタが、頭をなでてくれた。
顔をゴシゴシして、ぱっと立ち上がる。
「エーヴェ、とってもびっくりしました！ りゅーさまのたてがみが赤ーく光りましたよ！ 目も夕陽みたいでした！」
きれいな気がするけど、思い出した怯えに身体が震えた。
――聞き分けのない相手には、脅かしは役に立つ。
――わしも本体ならばできるのじゃ！ わしは屑ゆえ、何もできぬ！ ぽはっ！
九つの首を持ったお九頭さまが脅かししたら、きっととっても怖い。
想像して、ぷるぷるした。
――しかし、ニーノは遅いな。
竜さまが洞の入口へと鼻を向ける。
――ぼんやりはたくさん逃げたのじゃ！ よいことじゃ！ ぽはっ！
「どこに行ったか分からなくなったら、スーヒもニーノも困ります」
「スーヒ？」
ジュスタに、どうして竜さまが脅かしをしたのか説明する。
「はぁ……、それはまた、荒療治ですね」
――ぼんやりがぼんやりだからいかんのじゃ。
――うむ。しかし、訳も分からず逃げて、ケガなどしておらねばよいが。
竜さまはもう一度外を見て、瞬きした。
見ると、洞の入口から鳥が入ってきてる。
尾をぶんぶん振りながら、素早い足取りで近づいてきて竜さまを見上げ、もう少し歩いて竜さまを見上げる。
「――ぴぴっ！」
高く鳴いて、洞の外へ飛び出てしまった。
「――鳥さん、どうしたのかな？」
――わしの様子を見に来たようじゃ。
「りゅーさまを？」
洞の入口を振り向き、はっとした。
首をぶんぶん振って、洞の中を確かめる。
「おわ！ テーマイ！ テーマイがいません！」
きっとテーマイもびっくりして逃げたんだ！
「エーヴェ、ちょっと見てくるよ！」
ジュスタにお屑さまを渡して、走った。
洞を出たすぐのところに、脇にスーヒを抱えたニーノがいた。
なぜか木の側で立ち止まってる。
「ニーノ？ どうしましたか？」
「エーヴェか。いや――」
スーヒが、後ろ肢をがしがし動かす。でも、ニーノからは逃げられない。
「――少し話をしていた。戻るぞ」
「ダメです！ テーマイがいないよ！」
洞へ進みかけていたニーノが足を止める。
「テーマイか。――」
顔を上げてまた梢を見る。
なになに？
見上げてみる。ちらっと何か動いた気がした。
鳥かな？
「――また戻るだろう。行くぞ」
またスーヒが全身で空を蹴った。
でもやっぱり、ニーノの腕からは逃げられない。
「竜さま、遅くなりました」
竜さまに報告するニーノの脇で、スーヒが声を上げている。
「ぴゃっ！ ……ぴゃっ！」
うーん、悲しそう。
――うむ……。これはあわれじゃ。やりすぎであった。
――じゃが、元気になったのじゃ！ ぽはっ！
「元気じゃないですよ！」
両手を上げて、抗議する。
――いっぱい走ったのじゃ！ 元気なのじゃ！
竜さまが鼻を寄せて、しばらくスーヒと挨拶する。
悲しそうな声が消えた。
――すこし落ち着いたようだ。降ろしてよいぞ。
「はい」
床に降ろされたスーヒは二、三歩離れると、しばらくして床の匂いをかぎ始めた。
「……スーヒ、だいじょうぶ？」
――匂いをかぐといろいろなことが分かるのじゃ！ スーヒはここがどこか確かめておるのじゃ、よいことじゃ！
へえ、そんなものかな？
――本当は毛づくろいがしたいのじゃ！ しかし、今は毛がないのじゃ！ ぽはっ！ 残念なのじゃ！
うーん、ちょっと気の毒だ。
「竜さま、お願いがあるのですが」
――珍しい。何ごとじゃ？
竜さまが首を立てて、ニーノに向き直る。
ニーノはちらりと背後に視線をやった。
「外に生き物が集まっております。竜さまが脅かしをなさったことで、竜さまが脅かすような相手がいるのか、竜さまがご無事か案じているようです」
――ぽはっ！ 外にたくさんけはいがあると思うたが、さようなことか！ ぽはっ！
お屑さまの言い分に首をかしげる。
「エーヴェ、ぜんぜん見えなかったよ」
さっき外に出たとき、ただニーノがスーヒを抱えて立ってるだけだった。
「当然だ。人に姿など見せない」
「おお……」
ニーノは改めて竜さまを見上げる。
「竜さまのお側は大きな獣が少なく、他の場所に比べて過ごしやすいようです。子どもを育てている者や小さい者が多く暮らしています。竜さまに何かあれば、生き物も他の居場所を探さねばなりません」
「……あ！ さっき鳥さんが、りゅーさまを見に来ました！」
「それは勇敢だ。多くの者はそうではない」
竜さまは金の目をぱちぱちと瞬き、鼻息を上げた。
――ふむ。さほどに影響が大きかったか。安堵しよう。
頭を傾けて、しばらく押し黙ってから、竜さまは首を持ち上げ、後ろ肢で立つ。
少し羽を広げた。
クウォー――ン
優しい音が広がって、ふわっと力が抜ける。
久しぶりの竜さまの歌だ。
ペロが止まってぷるぷるしてる。
――なんじゃ！ これはなんじゃ！ いつの間に覚えたのじゃ！
歌の間、ぽかんとしていたお屑さまが急にぴこんぴこんする
どしっと前肢を床に降ろして、竜さまはお屑さまを見た。
――歌である。どうじゃ。歌えるのは屑だけではない。
付き人みんなで拍手した。
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