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16．補給

竜さまには竜さまの、人には人の。

　システーナが持ってきた鉱石は、洞から少し離れた場所に保管される。

　竜さまの目の届く範囲にあると、うっかり平らげてしまうらしい。

「断(だん)食(じき)後なのだから、お食事の量は調節しなければ」

「千日かけて集めてんだぜ？　竜さまの食事がいっぱい見てーよ」

「ゆっくり味わっていただきたいですね」

　せかせかと鉱石を運ぶ、三者三様の意見。

　竜さまは今日の食事が終わったと分かると、頭を羽の下に隠してしまった。

「りゅーさま、どうしたの？」

　返答はない。

「石の行方を見ないよう、気を遣ってくださっている」

「すねてんだよ。ねー竜さまー？」

　――聞かぬぞ。

　ニーノが軽く息をはいた。

「システーナ、敬意が足りない」

「あ？　このほとばしる敬意が見えねえの？」

「それより、早く片付けちゃいましょう」

　ジュスタが肩に岩をかつぐ。

　ニーノは皿でも運ぶみたいに岩を持ち上げる。

　みんな力持ちだ。

　私も運ぼうと、小さな岩に取り付いたら、ひょいと浮き上がった。

「お、よくひっついてんな」

　システーナが岩ごと肩の上にのせてくれる。

「ほんとはこう、ごーんっとした塊をぐわぁっと竜さまに召し上がってほしーんだけど、純度が高い鉱石ってなるとなかなかなぁ」

「シスはどうやって岩を見つけるの？」

「どうやって？」

　そんなことは初めて考えました、という目を向けられる。

「なんか、こう……掘ってたら、あたる？」

　回答が、天才のそれだもの。

「言語化されない経験知」

「シスさんは運もありそうですね」

　ジュスタを見て、はっと思い出した。

「つるはし、シスの？」

　慌てて“お口にチャック”のジェスチャーをされる。真似して、お口にチャックする。

「なんだー？　無駄な隠し事かー？」

　システーナは片眉を上げて見せたけど、さっさと笑い飛ばしてしまった。

　鉱石を竜さまの目から隠す作業が完了し、戻る。

「りゅーさま、もう片付けたよ！」

　宣言すると、竜さまが頭を出す。

　首を上げた姿がいつもよりきらきらして見える。

　――やっぱりおいしかったのかな。

「竜さま、帰りましたー!!」

　システーナが、また竜さまにしがみつく。

　テンションが上がって、私もしがみついた。

　竜さまの胸元はふかふかで気持ちいい。

　……なんだか、静かだな。

　ふと、首を巡らせた。

　隣で、ジュスタが竜さまにしがみついていた。

　――なんと！

　さらにニーノまで、竜さまにめり込んでいる。

「あー……、いったん竜さまにくっついちゃうと、離れたくなくなるんだよね」

　ジュスタはこちらに気づいてへらっと笑う。その向こうで、ニーノは沈黙している。

　――今日はみな、ここにおるのか。

　長い首を折るようにして、竜さまが胸元をのぞきこんでいた。

　空にはすでに星が浮かんでいる。

　右を見ても左を見ても、大人は竜さまのもふもふでやられていた。

「分かんない」

　ジュスタが肩を叩き、どこかを指す。

　カゴが置いてあった。駆け寄って中を見ると、葉包み焼きがある。

「おー」

　カゴを持って戻り、溶けている人の手ににぎらせた。

　――大人も大変だなぁ。

　竜さまの胸を背もたれに、葉包み焼きをほおばる。

　もしかして、こうなることが、ジュスタには分かっていたのだろうか。

　虫や蛙の声が高くなり、夜の気配が強くなる。

「りゅーさま、星がきれい」

　竜さまも星を見上げた。

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