12．ペロのぺちょ
大変遅くなりました。
お土産にするために、小さな岩塩を布の中に入れて包む。探し始めると次々見つかり、思いのほかたくさんで、ほくほくだ。
「うっふっふ！ ニーノ、喜びます！」
「ははっ！ そーだな！ ――あ、そーいや、おちびが前に言ってたやつもあるかもしんねーぞ！」
システーナが立ち上がって周りを見る。
「前言ってたの？」
「白くて柔らかい石って言ってただろ」
「――あ！」
すちゃっと立ち上がった。
そうだ！ 黒板だ！ 旅に砂絵板が向かないのは、お泥さまの座に行くときに経験済み。絵を描くために、黒板か紙と筆記具が要る。
「探します！」
手近な白い石を拾って、黒い石にこすってみる。
――およ？ 何をしておるのじゃ？
「白い跡が付く石を探します。黒い板に絵を描きますよ」
――絵！ 覚えておるぞ！ 童はわしを描いたが、また元の何もない砂に戻ってしまったのじゃ！ 残念なのじゃ！
「はい、エーヴェも残念です……」
前に描いたお屑さまはなかなかのできばえだった。でも、砂絵は残しておけない。色つきの砂で描いてるなら、何とかできるかもしれないけど、砂に線を引いただけじゃ、保存はできない。
――白い跡が付くなら、石灰じゃ！ 先ほどおったぞ！ ……む？ ペロの近くにホシガラスが来ておる！ 近づいておるのじゃ！
お屑さまの視線を追うと、ほよんとリラックスモードなペロの近くに鳥がいる。
カラスよりは一回り小さい。黒地に白の模様が入ってる。ペロに興味があるのか、首をかしげつつ、ちょっとずつ近づいてる。
「ホシガラス、ペロが気になりますか？」
ぴこんぴこんするお屑さまはわくわくな気配。
――少し日が射したので、きらきらとしたのかもしれぬ！ 鳥はキラキラした物が気になるのじゃ！ わしもキラキラした物が気になるのじゃ！ 童はどうじゃ？
「エーヴェもキラキラした物が気になります！」
「あたしも、あたしも」
――皆、キラキラした物が気になるのじゃ！
前の世界でもカラスは光る物を集める習性があったけど、この世界でも同じみたい。でも、お屑さまが言うみたいに、キラキラしたものはみんな好きだ。
ホシガラスがひょいっひょいっと近づくのを、わくわくして眺める。
どうなるかな？ つっついたら、水だと分かってビックリするかもしれない。
次の瞬間、驚いたのは私だった。たぶん、ホシガラスも。
「わー！ ペロー！」
ペロが、近づいたホシガラスをばっと飲みこんだ。ホシガラスは飛び立とうとした形で、ペロの中で浮かんでいる。
――なんと！ ペロもホシガラスに興味があったのじゃ！ ぽはっ！ 水玉の中では、さっぱり動けぬのじゃ！ ホシガラスはうろたえておるぞ！
「ペロ！ 出して、出して！ ホシガラス、息できませんよ！」
ばっと羽を広げて身体を伸ばしたホシガラスが、ペロの中でくるーっと回ってる。一時停止した３Ｄモデルを回転させてるみたい。
ホシガラスがよく見えるのは嬉しいけど、とっても気の毒だ。
「ペロ、出せって」
システーナがペロをむんずとつかむ。ペロがシステーナの手を覆い始めて、おかげでホシガラスの頭の膜が薄くなったみたい。中のホシガラスが首を動かした。
「がぁーがぁー！」
くちばしが外に出た瞬間、響いた声にペロは固まる。
――ペロが固まっては出られぬぞ！ ホシガラスよ、鳴かずにおるのじゃ！
ホシガラスが首を動かして、ペロをつつく。つつくくちばしをペロが飲み込む。
「ペロ！ ぎゅーはやめろ！」
「ペロ！ ホシガラス、外に出しますよ！」
大騒ぎして、いつの間にか無事にホシガラスは飛び立っていった。
「ペロー、おめーが飲み込むと、息してる奴は息できなくて死んじまうんだぜ？ 息って分かるか？ これなー。すー――はー――――！」
右手に張りついてるペロに、システーナが説明してる。
「ペロの中だと、息できないですか？」
そういえば、思い込みで慌ててたけど、実際はどうなのかな？
――分からぬ！ わしは息はせぬのじゃ！ じゃが、水玉の中で息ができるのは、水の中で息ができるものだけじゃ！
じゃあ、魚は平気かな？
「あ、そっかー、息できるかどうか知らねーのか。ペロ！ ちょっとあたしの鼻、覆ってみろよ」
「え！」
システーナが右手を顔に運ぶ。分かってるのか分かってないのか、ペロはシステーナの顔に張り付いた。
「……だいじょうぶ？ シス、だいじょうぶ？」
しばらくすると、シスが顔のペロを左手でつかんで、はがそうとする。
――ぽ！ シスが苦しいのじゃ！ ペロ！ 離れるのじゃ！
「わー！ ペロー！ 離れてー！」
ぴょんぴょん跳ねて主張すると、ペロがぽてーと地面に落ちた。
「はー――！ すー――はー――――！ やべぇ！ 水よりきちー、なんっも入ってこねーははっ」
システーナが深呼吸しながら、でもちょっと笑ってる。
「笑い事じゃないよ！ あぶない、あぶない！」
――ペロはやはり水とも違うのじゃ！ 何も吸えぬならば、魚も息ができぬのじゃ！ 大変なことじゃ！
ペロは、ほよんとリラックスしてる。
一安心して、空の様子にはっと気がつく。
「あれ！ もうすぐ夕方です！ 急がないと！」
ニーノは夕方には帰れるって言ってたけど、また谷を降りて登ってしたら、夜になりそう。
「りゅーさまと夕陽！」
今日は曇ってるから夕陽は見えないけど、赤く染まった曇り空が見えるかもしれない。
「待て待て、おちび。だいじょーぶだって」
走り出そうとしたら、襟をつかんで止められた。
「でも、りゅーさまと夕陽です！」
「竜さまはあっちだぜ」
竜さまに反応したのか、ペロがすいっと進み始める。
「へー、ふーん。ペロにはやっぱし分かんのかな」
尾根の道を崖には行かずにたどると、下に白い丘が見え始めた。
おや？ あれは、竜糞。
「は！ もしかして、竜さまの洞の後ろに行きますか！」
「そーそー」
――近いのじゃ！ シスはわざと遠回りじゃ！
「なんと！」
近いと言っても山道をかなり歩いたけど、最後には洞の裏口に到着した。
「りゅー――さまー――！」
ペロと一緒に走って行く。
振り返った金の目が、すうっと細くなった。
――エーヴェ、ペロ。今日は珍しい方角から来たな。
「はい！ 岩の塩を拾ったよ」
布の中から塩の欠片を取りだして、かざす。
――ほう。塩か。
ぺちょ
隣で変な音がして、足下を見た。ペロがいる。
ぺちょ
「お？」
また同じ音だけど、なんか、ちょっと動いたぞ？
――ぽはっ！ できたのじゃ！ ペロ、跳ねておるぞ！ よいぞ！ よいぞ！ ぽはっ！
後からやって来たシステーナの腕で、お屑さまが叫んでる。
しゃがんでペロの様子を見ると、ふいっと一センチくらい浮いた。
ぺちょ
「――おおー！ ペロが跳ねた！」
ジャンプして、床に当たるときに音が出てる。
すごい、すごい！
――うむ。ペロも嬉しそうじゃ。
竜さまの声も満足げだ。嬉しくなって、ペロと一緒に跳ねた。
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