８．がーんがーんシステーナ
サーラスの皮が乾いたので、工房に運ぶ。
「おおー！ 初めて入りました！」
工房にはたくさんの建物があるから、知らない建物がまだまだある。
でも、入った瞬間、鼻をつまんだ。
独特の匂い。ちょっと目がしぱしぱする。
「大丈夫かい？ しおしおになってるよ」
笑いながら、ジュスタがサーラスの皮を床に降ろす。
「ジュスタ、珍しい匂いします」
「前に話した木を煮詰めた液の匂いだよ。この中全部、そうだからね」
工房の真ん中に置かれた棺桶みたいな箱を指さす。二段ベットみたいに、上下に置かれていて、一つの箱に三枚の蓋がセットだ。
ジュスタが蓋をずらすと、匂いがいっそう強くなる。茶色と緑が混ざったような真っ黒い液がたっぷり。
「あ！ エーヴェ、思い出した！ ハスミンの所でもこんな匂いしてた！」
背負ってきた皮を床に降ろして、液に駆け寄る。やっぱりちょっと目がしおしおした。
「ハスミンの所は大きい皮が多いから、設備がもっと大きかったろう？」
「スベンザ！」
そうか！ 魚の皮だからピンときてなかったけど、皮をなめしてるんだ。
「そうそう。エーヴェは狩りもしてきたんだよな」
「はい！ 狩りはすごいことでした」
「ここで加工するのは魚の皮だから、このくらいの大きさで十分」
サーラスの皮を乾かすときに張りつけにしてた枠ごと、木の桶に沈めていく。
「エーヴェは下の桶につけていって」
「はーい！」
すっかり鼻がボケて気にならなくなったので、せっせと皮を浸す作業を進めた。
全部の皮が木桶の中に浸されると、とっても達成感がある。
「おーい、おちびー！ 鍛錬行くぞー！」
――童ー！ 鍛錬なのじゃ！
システーナとお屑さまが工房の入口に来た。
「エーヴェ、行っておいで」
「はい！ また後でね！」
手を振って、システーナと森に向かう。
システーナとの鍛錬はいつもよりもっと楽しい。木を登る競争になったり、途中で見かけた生き物の後を追いかけたり、いつもは遠回りする崖を飛んで渡ったりする。
「シスは一人で鉱石取りに行くとき、どうやってご飯食べますか？」
沢の石を飛び渡りながら、システーナと追いかけっこをして遊ぶ。
「あっはっは！ ここは竜さまの座だぜ！ どこでも食べもんがあんだよ」
――ここは豊かなのじゃ！ 植物も動物も種類が多く、水も流れておる！
水を心配しなくていいのは大事だ。
「うっふっふー！ りゅーさまは偉大！」
「でもなー、なってる木の実をぜーんぶ食べたり、二つしか卵がない鳥の巣から卵取ったりはしねーよ。あまりもんをあっちこっちで拾って食べんだ」
「ほえー。ニーノが言いましたか？」
狩猟採集の決まり、みたいなものかな？
「いーや？ サルとかディーとかの真似だよ。あいつらが食ってるもん見て、食えるもんを覚えていったんだ」
そうだ！ システーナもパイオニアだった。
「特にうまかったやつはニーノにも教えてやったんだぜ。ときどき、すっげーまずいのも」
サーモンピンクの目がにやっとゆがむ。
「あ！ シス！ 悪いよ！」
「ふっふーん。ニーノがすっげー顔するからおもしろかったんだよ。なんつーか、噛みしめんだよ、んぐーって」
んぐーってなってるニーノを想像すると、ぶふっと笑ってしまった。システーナはゲラゲラ笑ってる。
――ニーノの顔はわしも見たいのじゃ！ 何かまずい物を持って帰るのじゃ！
お屑さまがとんでもないことを言う。
「だめだよ！ お屑さま！ 悪い！」
――わしは見たいのじゃ！
「だめだよー！」
「新しい食いもんが見つかったら考えよーぜー」
「シスー！」
システーナはゲラゲラ笑った。
「夜寝るときはどうするの？」
沢を渡り終えて、蔓や低い木の間を進む。いつも通る所は、大人が山刀で枝を払いながら進む。細い枝は私もナイフで切る。だから、ここは一応道だ。
「あたしは木の上が好きだから、木の上で寝るぜ」
「落っこちないの？」
「落っこちねーよ。風が強えーとか雨が降ってっとかなら……」
システーナが腕に巻いてる縄をするすると解く。周囲の木の枝に投げかけてぐいっと引くと、ドーム状の屋根ができた。
「こーする」
「おおー！ すごいです！」
拍手をすると、システーナは誇らしげに胸を張った。
――シスはヒトにしては道具を持たぬな！ よきことである！
お屑さまのよきことの基準は謎だ。
「元からあんまり道具がなかったからな。でも、ジュスタはすげーよ。つるはしで掘るのってすげー楽だぜー？」
ぱっと縄が解かれて枝が元に戻り、光が降ってくる。
……ん？ でも、ん？
「つるはしの前はどうやって掘ったの？」
「え？ えーっとどうだったっけ？」
システーナは首をひねって、うなった。
「あ！ そーだ！ ニーノが棒くれた！ 鉄だぜ、確か！」
「鉄の棒！」
システーナは持ち物が少なくて、いつもいろんな所に行ってるから、旅について聞くのはいいかと思ったけど、身体能力が高すぎて参考にならない。
鉄の棒で鉱石を掘ったのかぁ。
あれ？ そもそも、システーナってどうやって鉱石掘ってるのかな？
「シス、どうやって鉱石掘りますか？」
露天掘り？ 穴掘ってたら、落盤とかガスとか危険がいっぱいなのでは？ 木で穴を補強してるのかな？ してない気がする！
――シスが掘るところは見たことがあるのじゃ！ わしではないが、わしが見たぞ！
「あ、そーいや、そーだよな！ 鉱石じゃねー石を放り投げてたら、お屑さまの上に乗っかっちまって……」
「なんと！」
――まったく不調法である！ わしがそよそよと草木と語らっておったのに、上から岩が降ってきて、たいへんに驚いたのじゃ！ 草木が台無しであった！ 大変なことであった！
お屑さまがシステーナに突っかかっている。
「こんなぺらっぺらの竜さまがいるなんて知らねーからな！ あたしもビックリだぜ。ちょっと話して、岩どけたら、また飛んで行っちまうんだもん」
ファーストコンタクト、短い！
――重石がなければ、飛ぶのが道理なのじゃ！ ぽはっ！
「そりゃそーだ。んで、おちび、掘ってみてーのか？」
急な提案に、びっくりする。
「エーヴェも掘れますか？」
「まだ無理だなー！ くだけた石の中から、鉱石見つけるくらいはできんじゃねーか？」
「おお！ エーヴェ、シスが岩掘ってるの見てみたいです！」
ピンクサーモンの目を見張って、システーナは首をかしげる。
「おちびはおもしれーな。でも、ぜんっぜん楽しくねーぞ！」
「え！ 楽しくないですか？」
「力込めて岩なぐったら、壊れるっつー話だぜ？ 楽しくねーだろ」
うーん、局所的には当たり前の出来事だけど。
「シスががーんがーん掘ります！ きっと楽しいよ！」
「そっか」
にかっと笑って、システーナが頭をぐりぐりなでてくる。
「おっきくなったら、連れてってやるよ」
「はい！」
うっふっふー！ がーんがーんシステーナ、きっとかっこいいです！
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