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５．大きな羽の船

「でも、今回は竜さまの背中に乗って旅というわけにはいかないですよね？」

　ジュスタの言葉にきょとんとする。

「そうだな」

「そうなの？」

「おちびはまだ、竜さまの背中にしがみつけねーからな」

　笑いながら、システーナが頭をぽんぽんする。

「りゅーさまの背中、風強いですか？」

「んー、ゆー――っくり飛んでくださったら違えけど、それじゃいつまでもたどり着かねー」

「付き人に合わせていただくなど、とんでもない」

　ニーノが空いた皿を持って、台所に行った。私も食べ終わった皿を持って、後を追う。

「ニーノはりゅーさまの背中に乗ってたのにー！」

「ニーノは竜さまに合わせて飛んだっつーこった」

「なんと!?」

　皿を受け取るニーノは当然だ、みたいな顔だ。

　むー！　ニーノはすごい人です！

「竜さまは偉大だ。乗せてくださることもある」

「――！　おおー、すてきです！」

　うぉほっほをしながら、食堂に戻る。

「水や食料を運んで、道具を持ってって考えてたら、俺一人じゃ潰(つぶ)れちゃうなって悩んでたんですけど、楽しくなるようにって竜さまが教えてくださったんですよね」

「ははっ、ジュスタらしいし、竜さまらしいな！」

　システーナが、ガラス玉を壁側に転がした。音に気がついたのか、ペロはのそのそガラス玉のほうへ寄っていく。

「それで、船を作ったらどうかなって」

「お？　エーヴェ、筏(いかだ)見たよ！」

　そういえば、お泥さまの座で船は見なかった。

「空を飛ぶ船ということか」

「すげー！　飛ぶもんなんて作れんの、ジュスタ？」

「いや、船自体初めてで」

　ニーノが人数分温かな飲み物を持ってきた。花の香りがする。

「こんな感じで考えてますけど……」

「えー？　羽はー？　竜さまみたいに羽がいんだろ」

「羽ですか」

　カップを握ったまま、みんなの顔を代わる代わる見た。

　みんなジュスタの案について考えてる顔だ。

「お？　なーにー？　エーヴェ、分かりません！」

「ああ。そっか、ごめんな」

　蜂蜜色の目がふわっと笑って、掌を出してくる。

　……は！　これは！

　すちゃっと手をのせると、大きなものがぶわっと押し寄せてきて、思わず目をつぶった。

　でも、目を閉じても、映像はそのままだ。注意して呼吸すると、ゆっくりじわじわ離れて、全体が見える。

「おー船！　船が見えます！」

　底が丸っこいデザインの船。舳(へ)先(さき)がぐいっと持ち上がってバイキングの船を思い出すけど、ずっと小さい。たぶん、四、五人で定員いっぱい。

　一本マストに大きな三角帆。船尾側に舵になりそうな四角帆が張られている。船尾の下に出っ張ってる舵は、魚の尾びれみたい。

「もしかして、ジュスタが前いた世界の船ですか？」

　漁や島との往来に使うのかな。

「そう。もちろんこれじゃ飛べないけど、元にしたらどうかと思ってる。物と人を運ぶ道具なのは間違いないからね。これでも七日の航海には出てたんだぜ。もっとも、道中釣りをしてたろうけど」

　は！　そういえば、ジュスタは前の世界で女の人だったから、船を作れなかったはず。

「ジュスタ！　飛ぶ船、作ります！　エーヴェ手伝うよ！」

　拍手して宣言すると、ジュスタは不思議そうに首をかしげた。

「そうだね。エーヴェも力を貸してくれ」

「……空を飛ぶならば、羽は水平に向けたほうがいいだろう」

　熟考していたニーノが口を開く。

「上空になればなるほど寒くなる。船に部屋を作って中で過ごせるといい。重い物を運ぶから、羽が大きくなければ支えられない」

　ニーノの言葉で、ジュスタが船に変更を加えてるのか、見える船の形が変わっていく。

「俺はあったかい空気を溜めて、船が浮かばないかなと思ってたんです」

　袋の下に灯(ともし)火(び)を置いて飛ぶ道具がふわっと目の前を通り過ぎ、思わず追った。

　アジアの国で似たようなランタンがあった気がする。

「重さ次第だが、空気を溜めておく袋が難しくはないか？　穴が開いたときの対策も考える必要がある。竜さまの速度について行くとなると、飛び出しを竜さまに手伝っていただいて、滑空するのはどうだ」

「かっくうってタカみてーな？」

　システーナがぽかんとしてる。お屑さまが起きてたら、絶対怒られてたな。

「そうだ。大きな羽で長く滑空できるようにする」

「おおー！」

　竜さまと一緒に飛ぶ船、わくわくする！

「とにかく、まず、小さな船を作るといい」

　ニーノの言葉に首をかしげる。

「船でいーの？」

「船もきちんと作るのは難しい。構造を理解して、飛ぶ船を作っても遅くない」

「ほぉー」

「なるほど、確かに」

　納得してる横で、システーナが腕組みした。

「うーん、分かんねーけど、なんっか気になるなー。うーん」

「シス、何が気になりますか？」

　システーナは答えずにうんうんしてる。机の上に置いてた抜けた歯をコマみたいに弾(はじ)いて回した。

「分かんねーな。……まぁ、そのうち分かんだろ！　ジュスタは作ってみりゃいいさ」

　にかっと笑われて、ジュスタは頷く。

　ペロは部屋の隅で鉢を下にして、もう寝る準備ができたみたいだ。

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