３．肩の力が抜ける
多忙で遅くなりました。
竜さまに、ペロがジュスタの足を治したことを大熱演で報告した。
――ほう。それは面白いことがあったな。
竜さまは金の目を細めて、ペロの鉢をとん、とする。
一瞬、固まったペロは、すさささっと竜さまのふかふかの下にもぐり込んだ。
「わ！ ペロ、ちょっと嬉しそう！」
――ぽはっ！ たいへん喜んでおるぞ！ ぽはっ！
お屑さまはたいへん愉快げ。
「でも、エーヴェ、ビックリしちゃった！ でもね、思い出しました！ 前にも、ペロ、羽がねじれて落ちてたチョウチョを治しました！」
サーラスの日、ペロが取り込んだ後、ふわっと慌てて逃げた蝶がいた。ちょっと違和感があったけど、あのチョウチョはケガをして地面に落ちてたんだ。
ぴょんぴょん跳ねると、竜さまがふわっと鼻息を上げた。
――ふむ、そうか。ニーノが言うには、わしのつばきは薬になる。ペロはもともとわしのつばきゆえ、ケガを治せるのかもしれぬ。
そうか！ 竜さまのよだれは、治療のためにニーノがお泥さまの座へ持って行ってた。ペロも治癒の特性があるのは、当たり前かも。
「すごいね！ ペロはお医者さん！」
竜さまの胸に駆け寄って、毛の下に埋もれてるペロを見る。鉢からはみ出た身体は竜さまの毛を飲み込んでるので、毛を握りしめてるみたい。
――しかし、こやつは気ままゆえ、いつも治すとは限らんぞ！
「お？ じゃ、ジュスタだから治しましたか？」
――おそらく、そうであろう。
竜さまもお屑さまに賛成する。
そうかぁ。回復魔法みたいに、好きなときに使ってくれるわけじゃないんだね。
――しかし、ジュスタ。さようなくじきをするとは、どうしたことじゃ？
竜さまに目を向けられて、ジュスタは頭をかいた。
「考え事をしていて、足下にあまり注意していなかったんです。お屑さまがおっしゃる通り、油断でした」
――そうじゃ！ わしの言う通り、油断じゃぞ！
威勢のいいお屑さまを眺めて、竜さまは首をかしげる。
――ジュスタがさほどに熱中する考え事とは何じゃ？
先ほどまで立っていたジュスタが、きちんとあぐらをかいて、竜さまを見上げた。
「竜さま、俺はこの世界に来てから、いろんな物を作ってきました。道具、染め物、菜園……こういう物は日々手入れして状態が保たれています。離れてしまったら、多かれ少なかれダメになってしまう」
――ふむ。ジュスタはここに残りたいのか？
目を見張ってから、ジュスタはぶんぶん首を振った。
「いいえ！ 俺は竜さまと皆と一緒にいたいです。ただ、そうすると、今までつちかってたものを捨てなきゃいけない。それで、どれを諦めるか考え込んでしまって……」
ゆったりカールした髪が、心なししょんぼりしてる気がする。
――愚か者！ 一人で考え込むのは頭のひだに迷い込むばかりじゃぞ！
お屑さまがぎゃんぎゃん怒る。
――屑よ、今相談しておるところじゃ。そう騒ぎ立てるでない。
――騒ぎ立ててなどおらぬ！ ジュスタに教え諭しておるのじゃ！
竜さまは重々しく頷く。
――うむ。しかし、ジュスタ。今の考えでは、ジュスタは悲しくなるばかりであろう。
「――え？」
ジュスタがきょとんとした。
――せっかく旅に行くのじゃ。叶うならば、ジュスタの心躍ることをするがよい。まだ作っておらず、旅に出ることで作れるものはないのか？ 今は置いていくしかない何かが、形を変えれば共に来られることはないか？
金色の瞳にちらちら水色の光が揺れた。
――例えばエレメントは、そうやって来たのじゃ。ヒナがおるときに、空に舞えばヒナを損なう。それゆえ、飛ぶだけをする影を作った。
「おおお！ りゅーさま、偉大！ 飛行のエレメント、とっても優しかったです」
竜さまは胸を反らした。
――ほれ、エレメントが来たおかげで、かように誉められる。
――身体を分けられれば、見聞きできるものが増えるのじゃ！ ぽはっ！
「むー？ それって、竜さまたちしかできないですよ」
腕輪の先のお屑さまに話しかける。
――当然じゃ！ わしら竜はたいへん偉大なのじゃ！
――しかし、人のやり方で、わしらにできぬことがある。――ニーノやシスと話すがよい。ニーノは必ず考えがあろう。システーナは、この座のことをよく知っておる。手がかりを持つやもしれん。
ジュスタは目をはたはた瞬かせている。
「……なんだか、俺の問題だと思ってました」
――問題は誰かのものではないぞ！ 独り占めは傲慢なのじゃ！ ぽはっ！
おお……、そんな傲慢、初めて聞きました。
竜さまは思い出したように、後ろ肢で顎をかいた。すっきりしてから、こっちを見る。
――エーヴェが古老に会うことは目的である。しかし、旅はエーヴェだけのものではなかろう。わしのものであり、ニーノのものであり、ジュスタのものである。ジュスタが望むものを口にすれば、当然、出会うこともできよう。
「――そうですね」
竜さまを見上げていたジュスタが、へにゃと笑った。
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