18．星のまどろみどき
ニーノだけじゃなく、システーナとジュスタも部屋にやってくる。ぼやーっとしてる間に、ニーノが額や喉を触って、脈を確かめてた。
「――落ち着いたな」
ニーノの声に、ジュスタとシステーナがほうっと大きく息を吐いた。
「まったく、びっくりさせんなよ、おちび！」
「二日間も熱で眠ってたんだよ」
――人騒がせであるぞ！ 童!!
「え！」
びっくりして出した声が喉をかすめて、えへんえへんと咳き込む。
ジュスタとシステーナに頭と背中をなでられて、ニーノに差し出された薬を口に運ぶ。
きっと苦いと身構えてたのに、甘くてびっくりした。
「一気に飲むな。ゆっくり、喉にしみこませるように」
ゆっくりゆっくりカップを傾ける。
ペロはいつの間にか、ニーノがいない側の端に移動して、ガラスの球で遊んでいる。
「どこか痛い所はないか？」
「うーん、背中が痛いです」
それに、身体がぐったり重い。
「今日はまだ休んでいろ。明日になれば、痛みも引くだろう」
胸にも背中にも見覚えのないすりつぶした薬草の湿布がある。
「エーヴェ、お屑さまに会ったよ」
夢の中では、お屑さまと話してて何も苦しくなかったのに、今は喉や背中が痛い。
――わしはときどき来ておったぞ！ 眠っておったが、わしの声は聞こえておったか！ やはり竜の声は特別なのじゃ！ ぽはっ！
お屑さまがジュスタの腕でぴこんぴこんする。
「違うよ、お屑さま九つ首がありました！ 紫や水色や緑の目だったよ！ おくずさま、けんぞくを探してました」
お屑さまはぽかんと口を開けたあと、ぴんっと伸びた。
――わしである！ わしに会ったと？ わしはここじゃ！ わしは九つ首ではない！ 不思議なのじゃ！ 眷族を探すというなら、昔のわしなのじゃ！ 昔に童は会えぬのじゃ！ 童はずっとここにおったのじゃ！
「りゅーさまも時が違うって言ってたよ！ ペロがりゅーさまの代わりに迎えに来てくれました」
「ペロが？」
ジュスタの声に、ガラスの球を転がしてたペロがのそのそ寄っていった。ジュスタは笑って、ペロをなでる。
「竜さまが貴様の夢にいらしたということか？」
「そうです。おくずさまは童の時じゃないって言ってたよ」
「わけわかんねーな」
システーナは、ペロからガラスの球を少しずつ遠ざける。ペロはだんだんスピードを速めているけど、なかなかガラスの球を取り返せない。
「――ともかく、今は休養が必要だ。明日、竜さまにお話を伺う」
空になったカップを取り上げられて、寝かしつけられた。
「ぐっすりお休み」
ジュスタの蜂蜜色の目と、システーナの強い笑顔が見えて、頷く。
さっき起きたばかりなのに、あっという間に眠くなって目蓋が落ちた。
荒廃の世界に行くこともなく、次に目が覚めたときにはお日様の光が部屋にいっぱいだった。
身体を起こしてみる。背中は痛くない。
「おはよー！」
喉もかゆくなかった。
のそのそ寝台から降りてたら、ニーノがやって来る。
濡れた布を渡されたので顔をぬぐった。
「おはよー、ニーノ」
「おはよう。気分はどうだ？」
「痛くなくなった！ お腹空いた！」
額に手をあてたあと、ニーノも頷く。
「食事を済ませたら、竜さまの所へ行くぞ」
「はい！」
覚えてないけど、三日も竜さまに会ってないはずだ。
ご飯はマッシュしたイモとバナナで、最後にラオーレをもらった。
「おちび！ すっかり元気だな！」
「シスー！」
竜さまの洞には、システーナとジュスタがいた。
――おお、童！ すっかり自分で動いておるな！ ぽはっ！ また、行きたい方向へ自分で動くせせこましいヒトに戻ったのじゃ！ ぽはっ！
お屑さまは今日はシステーナの腕にとまってる。
あ！ ペロもいる。竜さまの爪の間をうねうね歩いている。バイクのスラロームみたい。
竜さまは首を上げてた。白銀のたてがみがきらきらだ。
「りゅーさま！ エーヴェ元気になりました！」
――うむ。何よりじゃ。
「竜さま、夢の中でエーヴェを導いていただいたとお聞きしました」
ニーノがあぐらを組んだので、隣に座る。
――そうじゃな。
「ありがとうございます」
「ありがとー、りゅーさま！」
頭を下げるニーノに、はっとしてお礼を言った。
ニーノが顔を上げる。
「お聞きしたいのですが、エーヴェがいたのはいったいどこですか？」
金色の目を一つ瞬いて、竜さまは首をかしげる。
「先日、お泥さまの座に参りましたときに、エーヴェが一人で座の外に迷い出たことがございました。あのとき、竜さまはエーヴェの居場所を私にお知らせくださいましたが、今回も似たことが起こっているのでしょうか」
――ふむ。さようなこともあった。
「エーヴェが今後もこのような事態におちいる可能性はございますか？」
――可能性はある。あれは、軽々に入れる場所ではない。しかし、エーヴェはすでに三度は踏み込んでおる。
「お？ りゅーさまはあの場所がどこか分かりますか？」
――なんじゃ！ 山よ、早く申せ！
お屑さまがぴこんぴこんする。
竜さまが、ふわりと鼻息を上げた。
――屑よ、お主は知っておろう。我らのまどろみどき、すなわち共通の記憶である。
「まどろみどき？」
――まどろみどきじゃと！ そんなところに、なにゆえヒトが入るのじゃ？ む？ いや、入ることは可能か！ あれは竜だけのものではない。この星のものと言うても良いからな！ しかし、我が我と思い続けるのは無理なのじゃ！
お屑さまは大興奮だ。
「何の話かさっぱり分からねーよ」
システーナは嫌いな匂いを嗅いだ顔になってる。
――まどろみどきは、生命あるものがみな持っている記憶じゃ。大変に大きいゆえ、たいていの生き物にはそれが記憶だと分からぬ。たまたま感じた一部を表象と思うくらいじゃ。それを竜は記憶と感じることができるのじゃ。それゆえ、新しい竜が生まれれば分かる。離れた場所の竜と話せる。
金の瞳に黄緑色の光がきらきら散った。
――エーヴェが迷い込んだのは、そこじゃ。今回は九頭がおったゆえ、わしは入れず、ペロを遣わした。水は記憶と親しい。良い導き手となったであろう。
思わず、視線を向ける。ペロは歩き疲れたのか、竜さまの爪の側でリラックスモードになっていた。
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