13．世界の手触り
システーナとジュスタは、網と樽を担いで、地上を走って帰る。ペロは樽とジュスタにもたれかかって、意外とリラックスモードだ。
「重くないですか？」
「ちょっとね。それより、落ちないか気がかりだよ」
ジュスタが肩越しにガラスの鉢を弾くと、固まったあとでペロはジュスタの服をあむあむ取りこむ。
ペロは考えてないだろうけど、服を握ってるのと同じだから、落ちにくくなったかも。
明日の昼、邸で会おうねと手を振って、ニーノと空に舞い上がった。
――ぽはっ！ 空じゃ！ 木が下におる！ およ？ 鳥じゃ！ 鳥の隣で飛ぶのは久しぶりじゃ！ ぽはっ！
お屑さまは嬉しそう。風で頭があっちゃこっちゃ行くけど、全然気にしていない。
目に入ったもの全部について話すから、私もあっちゃこっちゃ向く。
「エーヴェ、念のため、お屑さまの尾を握っておけ」
「お？ ――はい！」
おんぶの体勢で、お屑さまの尾っぽを握る。
よく見てなかったけど、お屑さまの尻尾の先はかぎ爪になっていて、腕輪の引っかかりにうまくかかっていた。
――ぽはっ！ ニーノは心配性なのじゃ！ わしが問題ないといえば、問題ないのじゃ！
「はい。お屑さまのお言葉は疑いませんが、不測の事態で別れることになっては、悔やみきれません」
――うむ、良い心がけじゃ！ ニーノは付き人の仕事がよく分かっておる！ ぽはっ！
手に伝わってくる振動で、お屑さまがぴこんぴこんしているのが分かる。
本当は、風にあおられてぱたぱたしてるけど。
「そうだ！ ニーノ、さっき、特性の話したくなかったですか？」
特性のことを話そうとしたお屑さまを、ニーノは止めようとしていた。
――なんじゃ？ 何の話じゃ？ おお！ 今、リーリの花が咲いておった！ 朝焼けが映える雲のごときたたずまいじゃ！ クマバチが喜ぼう！ ぽはっ！
お屑さまの頭が向いていた方を見るけど、どれだかよく分からない。
一瞬で通り過ぎちゃうから、お屑さまの目線を追うのは難しいです。
「お屑さまがジュスタの気配について話されたときです。お屑さまにお待ちくださいと申し上げましたが……」
――ぽ？ さようなこと、申しておったか！ なぜ待たねばならんのじゃ？
やっぱり、お屑さまに聞こえてなかった。
「――竜さまと付き人の関わりや世界に関するいくつかについて、私はエーヴェに伝える時期を見計らっております。特性はその一つでした」
「ほー！」
すごい話だ！
――見計らう？ 何のためにじゃ？ エーヴェが童ゆえか？
しばらく、風の音で耳がいっぱいになる。
「そうです。……分別が身について初めて知るべき知識もある。世界の手触りを、ただ確かめる時間が子どもにはとくに必要です」
――ふむ、ニーノは心配性じゃ！ 分別がいつ身につくかなど、お主に分からぬであろう！ 時期を待つ間に、その場からお主が消え失せることもあるぞ！
ニーノは分かんないけど、お屑さまは、その可能性がとっても高い。
ニーノが頷いた。
「確かに、その通りです。ですが、込み入った知識を伝えるには、私も準備が必要です。知識は知る限り、十分に伝えるべきでしょう」
――ふがー！ ニーノ、わずらわしいのじゃ！ 人間風情がべきやら十分やら……まったく身の程を知らぬ！ 知っていることは、ささっと話せばよい！ 童が知りたがっておろう！ 言葉も知識も伝えてこそ生きるのじゃ！ ぽはっ！
頭をぱたぱたさせながら、お屑さまがぎゃんぎゃん言う。
お屑さまは思いついた瞬間、伝えてる感じだもんね。
「――ならば、名のことも伝えておこう」
ニーノの口調が変わったので、耳をそばだてる。
「なんですか？」
――おお！ 名のことを言っておらぬ！ お主らは山から名をつけられたのじゃ！
なんと！
「えええぇ？ 名前？ りゅーさまから!?」
なんだそれは、一刻も早く思い出さなきゃ！
「呼ばれることのない名だ。この世界に来たとき、私は竜さまから名前をいただいた。その名前は、人には発音できない」
――竜の言葉であるもの。ヒトごときには口にできぬわ！ わしらの名を持つ者は、竜の力の分け前を受けるのじゃ！
「え？ じゃあ、名前がなかったら、竜さまたちの力は受けませんか？」
「竜さまの側にあるものは、全て竜さまの影響を受ける。ただ、名をいただいた者は力を身体に留める――ように感じる」
もしかして、ニーノやシステーナやジュスタが百年以上生きてるのも、竜さまの力なのかな？
――ヒトはたいそう弱いゆえ、名をつけてやるのじゃ！ せっかく呼んでも、すぐ死ぬるので、皆、難儀したわ！ まったく、なにゆえそのように惰弱に生まれつくのか！ 竜のごとく、一人で育ってみるがよい、ぽはっ！
「お？ 竜さまが名前をつけるのはヒトだけですか？」
――ふがー！ うぬぼれるでない、痴れ者が！ わしらが決めるのじゃ！ ウマやカラスに名をつけたこともあるぞ！ お主らのいう特性を身につけた者もおる！ ヒトはすぐに自分が特別だと思うのじゃ！ なんとも愚かじゃ！ 特別は、わしら竜だけであるぞ！ ぽはっ！ ぽはっ！
「おお！ すごいです！」
特性を持つカラスなんて、とっても会ってみたい。
「そっか！ エーヴェ、りゅーさまから名前もらってるから、特性なくても付き人です！」
両手を上げたくなったけど、危ないので我慢する。
「――それも当たらない」
静かな声に首をかしげた。
「たとえ、竜さまから名前をいただかずとも、ここにいる以上、貴様は付き人だ。何かを得たから特別、などと考えるな」
……むー。竜さまから名前をもらうなんてとっても嬉しいのに、なんでニーノは何度も釘を刺すのかな？
――そうじゃ！ 特別は竜だけである！
お屑さまが満足げな声でぱたぱたしている。
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