７．合流
「おぉい！ こっち、こっち！」
システーナのおっきな声が聞こえる。湖の縁で足首までつかって、両手を振りながら、ぴょんぴょん跳ねてる。
「シスー！ おくずさまー！」
手を振り返しているうちに、ニーノが地面に降り立った。
「いい場所だな。ジュスタもすぐ来る」
「おお、了解」
「シースー――！」
ニーノの背中を飛び降りて、システーナに飛びつく。抱え上げられた流れで、高い高ーいされた。
「おちびー！ サーラスは初めてだろ！」
「はい！ たくさんいるね！」
湖にたくさんの魚の影が見える。
赤茶色の背中に、青い背びれがくっきりです。
――童ー！ 大風で普段水がない所に水が来ると、眠っておったサーラスの卵がかえってこうなるのじゃ！ しかし、これは多いぞ！ 大変なことじゃ！
「あれ？ お屑さま、どこ？」
お屑さまの声が遠くから聞こえる。システーナの手には、腕輪がない。
「ああ、お屑さまなら、そこの木に引っかけてんぜ」
ひょいっとシステーナの指した方向には、立ったまま枯れた木があった。枝に腕輪がかけられて、お屑さまは頭が下向きになってる。
――わしは水も平気というておるのに、シスが連れて行かん！ もっと近くでサーラスを見たいゆえ、童が腕輪をせい！ 急げ急げ！
頭が下でも、お屑さまはぴこんぴこんする。ニーノが眉根を寄せた。
「システーナ、貴様、お屑さまを放置するなど」
「放置してねえよ！ 腕につけてると、水につかるたび『あばごぼばぼば』ってうるせーからさぁ」
――うるさいとは無礼じゃ！ 水に入ったら普通にしゃべれぬのは当たり前のことであろうが！
「水に入ったらしゃべんねーんだよ、ふつーは！」
両手を腰に当てて、システーナはあっけらかんと言い放つ。システーナは竜さま相手にもいつも通りです。
「エーヴェ、おくずさまの腕輪つけたい！」
「おー、つけろつけろ」
「失礼のないように」
「はい！」
――うむ、かわいげのある童じゃ！ ささ！ わしを早くサーラスの近くへ連れて行くのじゃ！ ……およ！ 待て！ それは、山のエレメントか！ その形は見ぬぞ！ 何に使うのじゃ！
腕輪をつけて、水辺に駆けつけようとしたところで、お屑さまが激しくぴこぴこした。
ニーノの左手の竜の頭を見て、思い出す。
「は！ ペロ、食べられてた！」
――食べた？ あの水玉を食べたのか？
お屑さまは興奮気味だ。
「エーヴェ、貴様は黙れ。――こちらは、多くの物を保持することができるエレメントです。……エレメント」
ニーノが声をかけると、竜の口がばがっと開く。
ぽて、とペロが枯れ葉がいっぱいの岸辺に落ちた。
ペロはぽよぽよ揺れた後、慌ててあっちに走り、こっちに走り、ぐるぐると動き回って、私の後ろに来た。でも、ふよふよして落ち着かない。
「ペロ、大丈夫です！ 大丈夫！」
――ペロはジュスタを探しておるぞ！ よう分からぬが、おののいておる。何が起こったか分からぬゆえ、混乱しておるのじゃな！ ……待て待て！ 童！ あまり近づけるでな……！
「あー！ ペロー！」
ペロがお屑さまの頭を捕まえている。
――ぎゃー！ 不安じゃからと、わしを飲もうとするでない！
「ペロ――放せ」
ニーノの氷の声に、ペロが固まった。お屑さまの頭を放して、きゅうっと鉢の中に入り込む。できるだけ鉢から身体を出さないようにしてるみたい。でも、見ていると、ニーノからじわじわ遠のいている。
ペロはやっぱりニーノがとっても怖いです。
――はーやれやれ！ 敬意を集めるのも楽ではないのぅ！ また動けぬことになるかと思うたわ！
お屑さまは晴れ晴れした声で、ぴこんぴこんする。
「――ん、おお、ジュスタ。そうそう、その左に切り株がひっくりかえってっところあっからさー」
システーナがジュスタと話してる。話している間に、ジュスタの姿が見えた。
「遅れてすみません……、あれ？ まだ始めてないですか？」
「ああ、なんかペロが……」
システーナが口を開く間に、ペロがすささっとジュスタの足下に走った。
鉢をごつごつジュスタの足に当てる。
「んー？ ペロ、どうした？」
「ペロはジュスタ探してました！」
あんまりごつごつされるので、ジュスタは足下にしゃがんで、ペロの鉢を押さえた。でも、ペロは収まらない。ジュスタは苦笑して、鉢ごと脇に抱える。
「落ち着くまで持っておきますね」
「それしかないか」
「まー、しょーがねーだろ」
――ぽはっ！ 赤子は駄々をこねるものじゃ！ 大人が踏ん張らねばな！ 人間は手がかかるのぅ！ やはり、一人で育つわしら竜とは大違いじゃ！
ペロは人じゃないけど、お屑さまにそんなことを言っても意味がなさそう。
「しかし、エレメント借りたってこたー、いっぱい取るのか？」
システーナが、準備運動みたいに腕を伸ばしながら聞く。
「はい。ちょっと皮を加工しようかなって」
お屑さまが激しく反応した。
――サーラスでか！ こざかしい細工じゃ！ 獣の皮であれば大きく取れるが、魚ではたくさん必要じゃ！ 何度も繰り返しじゃ！ 竜はせぬぞ！ 人間はよう飽きぬな！
「ははっ、おっしゃる通りです」
ジュスタは、鉢からうようよ出てくるペロを掌で押し戻している。
「とにかく始めよう。群れのサーラスは気が立って、争う」
「そーだな。あ、でも、身は食うよな、ジュスタ？」
ちょっと心配そうなシステーナに、ジュスタが笑った。
「もちろん！」
「おおー！」
食べるのも皮の加工も楽しみです！
――滋味じゃ！
お屑さまが、ぴこんと伸びた。
お屑さまが出ると、いっこうに話が進みません。
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