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９．ふしぎな水

遅くなりました。

　ジュスタの部屋で寝て、翌朝。朝ご飯を食べて元気になったところで、寝室へ竜さまの鱗探しに行く。

　昨日と比べて、変わったところはない。赤い目の竜さまモビールは、吹き込む風にゆったり揺れている。

　目につくところには鱗がないので、床にへばりついて寝台の下を見た。

「お！」

　よかった。意外とすぐに見つかった。

　竜さまの鱗が、ふくらんだ面を下にして置かれている。ほっとして、両手で縁をつかんで引っ張り出す。

「あれ？」

　半分くらい引っ張り出したところで、気がついた。

　鱗の三分の二くらいまで、水が溜まっている。

「なんでかな？」

　とりあえず、水がこぼれないように気をつけて鱗を引っ張り出し、椅子を窓辺に運ぶ。椅子に乗って、窓の向こうでえいやとひっくり返した。

「……んん？」

　こぼれ落ちるはずの水が、さっきと変わらない位置にくっついている。

　鱗を上下に振っても、水は落ちて行かない。

　ふくらんだ面を下にして、鱗の水をしげしげ見つめる。人差し指で、ちょんとつつくと、少し弾力がある。ゼリーみたい。

「これ、水じゃないよ」

　ぎゅっと押してみる。ちょっと指に力を込めたくらいじゃ、指は水に沈まない。

　もう一度、天地をひっくり返してみるけど、やっぱり水は動かない。

「むー！　落ちなさい！」

　力任せにぶんぶん振る。

　何度目かに、水の表面がぶるっと波立った。

　その途端、水は薄(・)く(・)なった。

　溜まった水の形から、竜さまの鱗を覆う膜の形に変わる。

「んがっ！」

　指も覆われそうになって、ビックリして鱗から手を放した。

「うわっ！　うわ！　りゅーさまの鱗！」

　窓から乗り出して外を見ると、竜さまの鱗が少しずつ移動している。

「大変です！　ジュスター!!」

　叫びながら、窓枠に足を掛けて座り、ぴょんと飛び降りる。

　草の上に両手をついたけど、何とか無事だ。

「なんだい、エーヴェ？　どこ？」

「ジュスタ！　こっちこっち！」

　窓から顔を出したジュスタが、さっとこっちに飛び降りてくる。

「どうしたんだ？」

「この水が、エーヴェのりゅーさまの鱗、取ったよ！」

　竜さまの鱗はじわじわ移動している。

　ジュスタはさっと拾い上げたけど、その掌に水が膜を張る。

「なんだ、これ？　――うわっ、いたいいたい！」

「大丈夫ですか！」

　ジュスタがぶんぶん手を振ると、水の膜は簡単に取れて、草の上に転がる。

「ぎゅーってされちゃった。なんだろう、これ？」

「あ！　きっとおばけですよ！　桶やスプーン動かした！」

　水はうすーくなって、竜さまの鱗全体を覆っている。

　薄くなって運ぶ力があんまりないのか、ゆっくりしか進まない。

「……竜さまの鱗が好きなのかな？」

　ジュスタと二人で顔を見合わせる。

　鱗にへばりついているのは大問題だけど、攻撃はしてこない。

「――エーヴェ、編み縄があったよね。持ってきてくれるかい？」

「分かった！」

　窓を一瞬見上げたけど、入口に走った。

　ハスミンが作ってくれた編み縄を持って、戻る。

「ジュスタ、持ってきたよ！」

　受け取ったジュスタは、すばやく鱗に編み縄を掛けて持ち上げる。水は編み縄も覆うように見えたけど、薄くなれるのにも限度があるのか、全部は覆えない。

「これで大丈夫だ。竜さまに見せに行こう」

「はい！」

　ジュスタが水に触らないように、鱗を器用に縦に持つ。二人で竜さまの洞に向かった。

　洞に近づくと、鳴り竹の音が聞こえた。嬉しくなって、洞に駆け込む。

「りゅーさま、おはよーございます！」

　鳴り竹に鼻を寄せていた竜さまが、こちらを見る。

　――うむ。エーヴェ、どうかしたのか？

「りゅーさまの鳴り竹が聞こえました！」

　――うむ。なかなか楽しい。

　ふっふっふ。嬉しい。

　うぉほっほをしていると、ジュスタも洞に入ってくる。

「竜さま、こんなものがいました」

　ジュスタは床に鱗を置く。

「今は薄い膜になっていますが、しがみつかれると痛いのでお気をつけください」

　顔を降ろす竜さまにジュスタが告げる。

　――何がおるのじゃ？

　編み縄のかかった鱗を、竜さまが目を細めて眺めている。

　ちょっと珍しいのかな？

　ふと竜さまの息がかかったかもしれない。

　――む？

「お？」

　薄い薄い膜になっていた水が、ぷるんと水滴の形になった。そして、目にも留まらぬ速さで竜さまのほうへ移動していく。

「りゅーさま！」

「竜さま！」

　ジュスタは走ったけど、途中で止まる。

　水滴は竜さまの前(まえ)肢(あし)の爪にくっついて、止まっている。

　膜になってない。頭をくっつけてるみたいにも見える。

　――ふむ。どうやらこれは、わしにゆかりの者らしい。

　しばらく水滴を眺めた竜さまが言う。

「りゅーさまにゆかりのもの」

　――微かに思念を感じる。喜んでおる。

　ぽかんと口が開いた。ジュスタもぽかんとしている。

　喜んでる？

　――それはわしの鱗じゃな。好んでそこにおったのであろう。

　この水は、竜さまが好きってこと？

「どうしたらいいのかな？」

「その……危ないものではないということですか？」

　――うむ。特に複雑な思考もしておらぬ。

　ジュスタと、ほけーっと顔を見合わせた。

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